La perforación de petróleo en alta mar es una técnica de extracción de petróleo que permite a las compañías petroleras acceder a depósitos de petróleo enterrados bajo el fondo del océano. Por lo general, los sitios de perforación en alta mar están situados sobre la plataforma continental, aunque los avances en la tecnología de perforación han hecho que las plataformas se encuentren aún más lejos del mar, económica y físicamente. Mucha gente se opone a la perforación petrolera en alta mar, debido a las preocupaciones sobre su impacto en el medio ambiente y la apariencia poco estética de las plataformas petrolíferas frente a la costa.
Muchas secciones de los océanos de la Tierra tienen depósitos masivos de petróleo enterrados profundamente debajo de su superficie, y estos depósitos de petróleo son extremadamente atractivos para muchas compañías petroleras. La primera operación de perforación petrolera en alta mar se estableció en 1938 en el Golfo de México, y otros productores rápidamente comenzaron a hacer lo mismo en otras regiones del mundo. Para la década de 1970, muchas comunidades habían promulgado prohibiciones específicas contra la perforación en alta mar, y el tema se convirtió en una manzana de la discordia en algunas áreas.
Hay varias formas en que se puede ejecutar una operación de perforación petrolera en alta mar, y el tipo de plataforma petrolera utilizada generalmente depende de la profundidad en la ubicación, el tipo de petróleo y las condiciones prevalecientes. Clásicamente, las plataformas fijas se construyen en su lugar en el fondo del océano, con múltiples cabezales de pozo y partes ajustables para permitir a los ingenieros extraer petróleo del área circundante. Las plataformas flotantes también se utilizan, en algunas regiones, y en algunas áreas la perforación petrolífera en alta mar se lleva a cabo en barcos para una mayor movilidad.
Trabajar en una plataforma de perforación en alta mar puede ser extremadamente peligroso. Varios accidentes han provocado que las plataformas exploten, vuelquen o se dañen gravemente, con la consiguiente pérdida de vidas, y muchas cuadrillas de hoy están alojadas fuera del sitio, por lo que si algo le sucede a la plataforma, la pérdida de vidas será menos grave. Los trabajadores de las plataformas petrolíferas todavía tienen que lidiar con condiciones climáticas severas, problemas con la plataforma y condiciones geológicas que podrían volverse peligrosas, y por lo general se les paga muy bien en reconocimiento de los riesgos de la industria.
Los efectos ambientales de la perforación en alta mar son causados principalmente por la contaminación relacionada con equipos de perforación mal mantenidos y operados. Los derrames de petróleo alrededor de las plataformas son comunes, especialmente en el lecho marino, donde la perforación puede estimular la filtración y también puede ocurrir la contaminación por metales pesados. Algunas personas también sienten que la extracción de petróleo en alta mar interrumpe y confunde la vida marina, aunque, irónicamente, las plataformas también pueden brindar refugio a aves marinas y peces.