La referencia a los cultivos comerciales se originó en la lengua vernácula estadounidense en algún momento entre 1865 y 1870 como un término que definía a los pequeños agricultores que cultivaban cultivos para la venta inmediata en el mercado de productos básicos. Estos cultivos eran a menudo trigo y algodón, que se vendieron rápidamente en lugar de cultivos como el maíz que se cultivaban principalmente para alimentar al ganado. Sin embargo, el concepto de cultivo comercial se ha diversificado a lo largo de los años y ha llegado a tener otros dos significados predominantes. Puede referirse a una práctica en países pobres en desarrollo como los de América Central que se han denominado despectivamente como «repúblicas bananeras», donde la agricultura es la principal fuente de comercio exterior y los cultivos comerciales como el banano se cultivan para traer capital extranjero al país. economías locales. El cultivo de cultivos como la marihuana y el opio también se ha convertido en una parte importante de la agricultura internacional, así como para financiar actividades como la de las organizaciones de carteles criminales de México.
Antes del advenimiento de la agricultura comercial a gran escala, la mayor parte de la actividad agrícola implicaba el cultivo de cultivos nativos con fines de subsistencia. Esto significaba que los benefactores directos del cultivo eran la familia campesina y la propia comunidad local, así como el ganado que criaban. Sin embargo, a partir de 2011, la mayoría de las empresas agrícolas de tamaño industrial producen cultivos comerciales destinados exclusivamente a la venta en el mercado mundial de productos básicos.
La elección de cultivos que se cultivan únicamente con fines de lucro a menudo se basa tanto en el clima como en la rapidez con la que pueden madurar y producir los mayores rendimientos e ingresos posibles para el espacio de tierra disponible. Esto significa que, en climas tropicales, los cultivos comerciales suelen ser frutas como las naranjas o productos procesados de alto valor como el café, el cacao o el algodón. En regiones templadas como el oeste de los EE. UU., Por lo general, involucran soja y granos como el trigo, mientras que en los estados del sur de EE. UU. Predomina el tabaco.
Los esfuerzos del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI) desde la década de 1980 han sido promover el desarrollo de cultivos comerciales de alto rendimiento en países en desarrollo. Esto se considera clave para el crecimiento económico de esas naciones, aunque altera las prácticas agrícolas de subsistencia tradicionales. Los agricultores locales reciben subsidios para cultivar cultivos de exportación, como flores y café, y no se apoyan los alimentos cultivados para el consumo interno. La desventaja de tal enfoque es que los cultivos comerciales se adaptan mejor a la agricultura a gran escala para obtener niveles de ganancias efectivos, que involucran equipos agrícolas costosos y fertilizantes químicos y pesticidas para mantenerlos en condiciones de crecimiento que no son completamente naturales. Los agricultores con pequeñas parcelas de tierra a menudo no pueden producir estos cultivos de una manera que sea competitiva con su producción en las economías del primer mundo.
Los cultivos comerciales como la marihuana en México y el opio en Afganistán se consideran algunos de los cultivos que generan mayores ingresos en el mundo. Esto a pesar del hecho de que el comercio oculto de marihuana en México ha financiado la guerra de pandillas responsable de la muerte de 40,000 mexicanos entre 2006 y 2011. También se considera que el comercio de opio en Afganistán abastece el 90% del mercado mundial de heroína elaborada a partir de la cosecha. , a pesar de un esfuerzo militar multinacional para acabar con la tradición de cultivar campos de amapola allí, donde se incautaron y destruyeron 50 toneladas de opio solo en 2009. Se sabe que el comercio del opio genera un ingreso para las fuerzas insurgentes en Afganistán de $ 100,000,000 a $ 400,000,000 de dólares estadounidenses (USD) anualmente.
Un ejemplo de una historia de éxito que involucra a una nación en desarrollo que se liberó del círculo vicioso del cultivo de cultivos comerciales para generar capital es la de Costa Rica. Los tres cultivos comerciales primarios que produce Costa Rica (piña, banano y café) fueron superados por los ingresos de otros sectores de la economía que comenzaron a desarrollarse rápidamente a mediados de la década de 1980. Estos incluían el turismo, así como la producción de productos electrónicos y farmacéuticos en asociación con empresas estadounidenses. Costa Rica era conocida como la «República del Café» en el siglo XIX y, a partir de 1800, se enfrenta a un nuevo conflicto de proteger su entorno de selva tropical para el turismo y, al mismo tiempo, tratar de desalentar la tala de bosques primarios que están siendo talados ilegalmente. hacia abajo para una variedad de cultivos comerciales inmediatos.