Un congelador rápido es un congelador que está extremadamente frío. También se le conoce como congelador de choque. Dichos congeladores están diseñados para bajar rápidamente la temperatura de los alimentos, congelarlos extremadamente rápido. Estos congeladores especializados se utilizan en la industria de alimentos congelados para todo, desde helados hasta cenas de televisión, y también se utilizan en algunas cocinas comerciales para tareas especiales.
Cuando la comida está congelada, el agua que contiene se cristaliza. Si la congelación tiene lugar a temperaturas relativamente cálidas, los cristales de hielo que se forman serán grandes. En un congelador rápido, la temperatura extremadamente fría promueve una congelación muy rápida, lo que crea pequeños cristales de hielo. Cuanto más pequeños sean los cristales, menor será el daño a los alimentos, ya que los cristales grandes pueden romper las células. Una vez que la comida se ha congelado, se puede trasladar a un congelador más convencional para su almacenamiento, siempre que el congelador se mantenga lo suficientemente frío para mantener la comida congelada.
Muchos ultracongeladores funcionan con ventiladores que fuerzan el aire frío sobre los alimentos en el congelador para enfriarlos rápidamente. Otros pueden funcionar de manera diferente, según el diseño. Estos congeladores pueden estar equipados con bandejas móviles para colocar los alimentos y también pueden incluir una variedad de compartimentos para congelar. El congelador normalmente puede manipular alimentos refrigerados, a temperatura ambiente o calientes, siempre que no esté sobrecargado; un volumen demasiado alto de comida caliente, por ejemplo, puede hacer que suba la temperatura en el ultracongelador.
Hay otra ventaja de la congelación rápida o de choque, más allá de la preservación de la integridad de los alimentos. El frío extremo inhibe el crecimiento bacteriano, lo que significa que si los alimentos se manipulan de forma segura y luego se colocan inmediatamente en el congelador, la probabilidad de contaminación es muy baja. Esto aumenta la seguridad alimentaria, lo que hace que estos congeladores sean populares en la preparación comercial de alimentos para reducir el riesgo para los consumidores.
Los ultracongeladores tienden a consumir mucha energía, por lo que se ven con mayor frecuencia en aplicaciones industriales y comerciales. Los cocineros domésticos también pueden usar un congelador rápido, si lo necesitan. Por ejemplo, a algunos cazadores les gusta usar un congelador rápido para congelar la carne una vez que ha sido masacrada, y los cocineros que preparan muchos platos para uso futuro, como lasañas, también pueden preferir la calidad de los alimentos congelados por choque.