Un cabrestante es una herramienta diseñada para hacer girar o remolcar una línea. El término «cabrestante» clasifica una herramienta según su funcionamiento, pero dice poco sobre las circunstancias en las que se puede utilizar. Los cabrestantes simples son poco más que carretes resistentes que los usuarios accionan manualmente para tensar o aflojar cables, cuerdas o cordones. Las versiones más complejas son mecánicas, a menudo impulsadas por sistemas hidráulicos, motores alimentados con gasolina o baterías. Los cabrestantes son comunes en muchos contextos, desde proyectos de construcción de barcos y viviendas hasta la industria pesada, excavación y vehículos todoterreno.
Hay tres partes esenciales en cualquier cabrestante: un carrete, una manivela y una línea. La línea generalmente se almacena en el carrete, y la manivela es lo que controla la cantidad que se deja salir o entrar, junto con la tensión general y la velocidad de liberación. Los cabrestantes son más útiles cuando es necesario remolcar, anclar o izar algo. Cuando un extremo de la línea del cabrestante está unido a un objeto móvil, al operar la manivela se tensará la línea, moviendo o desplazando el objeto.
Los malacates básicos son muy habituales en la navegación. Cada una de las velas de un velero generalmente está conectada al mástil del barco a través de una serie de cuerdas, la mayoría de las cuales están conectadas a tierra en cabrestantes montados en la cubierta. Los marineros ajustan la holgura de estas cuerdas para controlar la dirección y la velocidad del barco. Hacer girar los cabrestantes aprieta la holgura, mientras que al soltarlos lentamente se afloja. Un cabrestante de barco suele ser manual, pero los barcos más grandes a veces están equipados con versiones mecanizadas más potentes.
Muchas máquinas utilizadas en la fabricación utilizan cabrestantes de grado industrial que a menudo eclipsan a sus homólogos de navegación más pequeños. De no ser por los medios básicos de su funcionamiento, tendrían poco en común. Los cabrestantes mecánicos grandes son particularmente útiles en la operación de ascensores, construcción o montaje de edificios y algunos aspectos de incendio y rescate. Casi cualquier aplicación en la que se requiera una gran elevación o elevación puede ser un contexto útil para estas herramientas.
Los cabrestantes mecánicos a menudo funcionan con sistemas hidráulicos, eléctricos o una combinación de ambos. Un cabrestante hidráulico obtiene su energía de cámaras de agua a presión, mientras que un cabrestante eléctrico depende de una corriente viva. Gran parte de cómo se alimenta la herramienta es un factor de las circunstancias, así como también cómo está diseñada para ser utilizada.
Los cabrestantes también se utilizan comúnmente para remolcar, aunque en este contexto a menudo son impulsados por motor. Las grúas son un lugar donde la tecnología es particularmente útil, pero los escenarios de auto-remolque, particularmente en el todoterreno, también hacen un amplio uso del cabrestante. Las personas que conducen mucho fuera de la carretera y en la naturaleza a menudo se encuentran con situaciones en las que sus vehículos se atascan fuera del alcance de la ayuda ordinaria de la carretera. Sin embargo, si el vehículo tiene un cabrestante montado, a menudo hay pocos problemas graves.
Los cabrestantes montados generalmente se instalan profesionalmente en el parachoques delantero o trasero de un automóvil. Se convierten en partes permanentes del vehículo, pero solo se utilizan cuando es necesario. Si el automóvil se atasca, el conductor solo necesita extender la línea, anclarlo a algo estable como un árbol grande y encender el motor. Luego, el automóvil se moverá lentamente hacia el ancla hasta que se haya enrollado toda la línea.