Cuando los tipógrafos hablan de canalones, no se refieren a canales o abrevaderos en los techos utilizados para dirigir el agua, sino que se refieren a un concepto similar. Los medianiles tipográficos son los espacios en blanco entre dos páginas de un libro, o más generalmente, entre columnas de texto. Son un tipo de margen y organizarlos correctamente es un elemento crucial de la tipografía.
Las canaletas mal espaciadas pueden dificultar la lectura o el seguimiento del texto. En el caso de los que se encuentran entre las páginas de un libro, los que están mal diseñados pueden en realidad oscurecer parte del texto. En este caso, si el espacio no es lo suficientemente ancho para permitir la encuadernación del libro, el texto se encontrará con la unión de la encuadernación, lo que dificultará o imposibilitará la lectura. Los canalones que están menos espaciados aún pueden plantear problemas, y organizarlos es en realidad un arte.
Al igual que las canaletas de lluvia, las que se utilizan en tipografía están diseñadas para controlar y dirigir algo, en este caso, la atención del lector. Un bloque de texto sólido sin interrupciones puede ser extremadamente difícil de leer y comprender. Como resultado, la tipografía integra el uso de canaletas, márgenes y otros espacios en blanco para hacer que la superficie sea visualmente interesante. Los descansos proporcionados por los espacios en blanco ayudan a dirigir la mirada, manteniendo al lector concentrado. Cuando un lector ve columnas de texto separadas por espacios en blanco, su formación sugiere que las columnas deben leerse individualmente.
Un periódico ofrece un excelente ejemplo de márgenes y canaletas. Cuando un lector mira la portada de un periódico, notará que el texto está dividido en una variedad de columnas, claramente separadas por espacios en blanco. Estos espacios en blanco informan al ojo que los fragmentos de texto deben leerse de forma independiente y secuencial. Cada columna es una historia y cada canal es como un divisor de capítulos. También proporcionan un descanso para la vista, lo que permite al lector enfocar y absorber el material. Un periódico con una portada que toma la forma de un bloque de texto sólido sin interrupciones sería difícil de leer.
Los canalones son ligeramente diferentes a los márgenes. El término “margen” se usa para referirse a cualquier tipo de espacio en blanco, tipográficamente, generalmente en el borde o margen del material impreso. Los márgenes son importantes porque dividen las imágenes y el texto de la página. Los canalones se usan generalmente específicamente para hablar sobre el espacio entre columnas de texto. Ese espacio también podría considerarse un margen, por lo que se podría decir que una canaleta es un margen, pero no todos los márgenes son canaletas.