Un interruptor termostático es un interruptor de encendido alimentado por el dispositivo que controla, ya sea a través de la conductividad térmica o la convección térmica del dispositivo en sí. Los interruptores termostáticos, en esencia, son controles que operan únicamente sobre la información que se les da al medir la temperatura emitida por el dispositivo que controlan. Cuando se crea un ajuste para el interruptor, el interruptor activa el dispositivo o lo desactiva cuando se alcanza la temperatura establecida. Esto crea un dispositivo térmico de bajo mantenimiento, ya que no requiere que el usuario opere el interruptor de encendido; simplemente se apaga cuando se alcanza la temperatura deseada.
Uno de los casos en los que normalmente se utiliza un interruptor termostático es dentro de un horno eléctrico. El usuario establece la temperatura del horno en el dial o la placa frontal digital del horno, y el horno se activa. Cuando se alcanza la temperatura deseada y el interruptor termostático lo detecta, automáticamente desconecta el quemador del horno para que no se exceda la temperatura deseada.
Una vez que se desconecta el quemador, se permite que la temperatura varíe ligeramente antes de que el interruptor vuelva a conectar el quemador para mantener la temperatura deseada.
También hay muchos casos en los que el usuario acciona el interruptor termostático directamente. Un ejemplo es el termostato de la casa. Allí, el interruptor activa y desactiva automáticamente la unidad de calefacción una vez que el usuario establece la temperatura deseada.
Los interruptores termostáticos también se pueden utilizar como medio para proteger dispositivos eléctricos. Por ejemplo, la placa de circuito, o placa base, de una computadora tiene muchos elementos que generan una cantidad de calor que muy fácilmente podría dañar el circuito, inutilizando la computadora. Por lo tanto, se emplea un interruptor termostático dentro del sistema para regular el flujo de aire que entra y sale de la carcasa de la computadora conectando un ventilador de enfriamiento cada vez que se alcanza una cierta temperatura dentro de la carcasa. El termostato en el motor de un vehículo también es responsable de la activación del ventilador, que lo enfría extrayendo aire fresco a través del sistema del radiador cada vez que la temperatura del motor alcanza un nivel específico designado por las especificaciones del motor.
Para que un interruptor termostático automático funcione correctamente, debe programarse para tener un rango de temperatura de encendido / apagado designado. Esto significa que se necesitan dos temperaturas separadas para indicarle al interruptor en qué punto activar el dispositivo y en qué punto desactivarlo. Una vez que se programan las temperaturas, el interruptor puede funcionar sin intervención del usuario.