El trefilado es un proceso de trabajo de metales que reduce el diámetro de un alambre al tirar de él a través de un troquel diseñado para ese propósito. Por lo general, el trefilado se realiza a temperatura ambiente y se diferencia de la extrusión en que se tira del alambre a través de la matriz, en lugar de empujarlo. Si bien la aplicación más conocida para el alambre trefilado es el cableado que se usa para redes eléctricas y de comunicación, también hay muchos otros usos: sujetapapeles, resortes, radios de neumáticos y alambre musical (los cables que se usan en violines, violonchelos y otros cables de cuerda). instrumentos) están hechos con alambre trefilado.
El alambre se hacía originalmente martillando metal, como oro y plata, en láminas muy delgadas y luego cortando rodajas muy finas de las láminas. Estas finas rebanadas se volverían a martillar para darle forma hasta que fueran lo suficientemente finas como para usarlas en joyas o para tejerlas en ropa. La evidencia arqueológica sugiere que alrededor del año 400 a. C., los trabajadores del metal estaban experimentando con trefilado, formando troqueles toscos y pasando alambre a través de ellos a mano.
Hasta mediados del siglo XIX, el proceso de trefilado se volvió más sofisticado, ya que los artesanos desarrollaron diferentes técnicas, incluido el uso de la máquina de vapor para impulsar el proceso de trefilado. Aprendieron a lubricar el alambre que se estaba estirando, lo que disminuyó la cantidad de energía necesaria para estirar el alambre y mejoró marginalmente la calidad. Sin embargo, la calidad del alambre trefilado siempre estuvo limitada por la calidad del metal del que estaba hecho. Los metales de pureza y maleabilidad inconsistentes se rompen de forma rutinaria cuando se estiran en alambre. Los cables rotos tendrían que empalmarse, un proceso que consumía mucho tiempo y que resultaba en una pérdida de calidad, que era un problema crítico para aplicaciones como la comunicación telegráfica. La mala calidad del alambre trefilado aumentó el tiempo necesario para la producción e hizo que el alambre fuera muy costoso.
No fue hasta la invención del proceso Bessemer a fines de la década de 1850, que producía un metal que funcionaba de manera constante, que el trefilado pudo producir alambre de una alta calidad constante. El metal vertido desde los convertidores en moldes llamados palanquillas se enfría solo un poco y luego comienza el proceso de formación de alambre en un laminador en caliente, aprovechando el calor residual del proceso Bessemer. En este proceso se fabrican grandes bobinas de alambre grueso, llamadas alambrón, que pesan de 150 a 300 libras (68 a 136 kilogramos).
Una vez que la varilla de alambre se ha limpiado de las impurezas de la superficie, el extremo se estrecha lo suficiente como para que quepa a través del troquel, que a su vez está ahusado con la abertura en un lado lo suficientemente ancha para acomodar la varilla de alambre, estrechándose hasta un 40 por ciento en su longitud. . La punta de la varilla de alambre ahusada se agarra firmemente y se pasa, reduciendo su diámetro. El alambre estrecho generalmente se enrolla alrededor de un núcleo, aunque a veces se puede pasar a través de un troquel más pequeño para continuar el proceso de estrechamiento. Un alambre grueso se puede reducir en diámetro hasta en un 40 por ciento en una sola pasada; el alambre más delgado se puede reducir entre un 15 y un 25 por ciento.
Para producir los hilos muy finos que se utilizan en los cables telefónicos y en el cable eléctrico trenzado, el hilo se pasa a través de troqueles sucesivamente más estrechos. Una vez estirado, el alambre a veces se somete a un procesamiento adicional, dependiendo de su uso previsto. Por ejemplo, se realiza un proceso llamado recocido, o calentamiento del producto terminado a una cierta temperatura durante un período de tiempo determinado, si el alambre debe ser flexible y flexible. El alambre más grueso que se cortará en clavos no está recocido, pero a menudo se galvanizará o se recubrirá con zinc para evitar la oxidación. El alambre que se utiliza en cercas, como el alambre de púas, suele estar recocido y galvanizado.