Muchos de nosotros hemos visto imágenes de noticias de un gran incendio que involucró pilas de neumáticos desechados. Estos incendios pueden durar días, semanas o incluso meses si las condiciones son las adecuadas, dejando a su paso contaminación del suelo y del aire. Estos campos masivos de neumáticos desechados pronto pueden convertirse en una reliquia de un pasado derrochador si los nuevos usos de los neumáticos reciclados se vuelven más populares. Los neumáticos reciclados contienen suficiente combustible para alimentar los hornos y, potencialmente, suficiente aceite recuperable para aliviar la demanda de los consumidores. Hay una serie de otros usos para los neumáticos viejos, desde la ropa hasta la seguridad infantil y la protección del medio ambiente.
Uno de los usos más comunes de los neumáticos reciclados es como fuente de combustible alternativa para determinadas industrias. Los fabricantes de hormigón, por ejemplo, deben utilizar hornos para secar sus productos antes de enviarlos. Estos hornos masivos son lo suficientemente grandes para acomodar neumáticos enteros en sus hornos.
Otras industrias, como la producción de acero y vidrio, utilizan neumáticos triturados para aumentar sus fuentes habituales de combustible de carbón o gas natural. Los neumáticos deben triturarse para pasar por las rejillas de alimentación de los hornos. Un inconveniente es la presencia de correas de acero en muchos neumáticos, que pueden acumularse con el tiempo y bloquear los conductos de alimentación.
Para cumplir con las estrictas pautas ambientales, muchos vertederos deben proporcionar una cobertura segura sobre las entregas de cada día. En lugar de usar una capa de tierra de relleno, algunas operaciones de relleno sanitario ahora usan una capa de llantas recicladas trituradas como cobertura diaria. En lugar de amontonar llantas enteras desechadas en una pila de llantas peligrosas, los operadores de vertederos pueden recibir pedazos de llantas de un centro de reciclaje local o invertir en su propia maquinaria para triturar llantas.
Los neumáticos viejos también se utilizan como material de amortiguación en parques infantiles y otras áreas públicas populares entre los niños. A veces, las llantas trituradas se esparcen por el área como un mantillo, lo que puede amortiguar la caída de un niño o reducir el impacto del equipo del patio de recreo. Recientemente, el caucho reciclado de llantas viejas se ha combinado con otros aglutinantes y espuma para producir una alfombra de seguridad sólida para áreas de juego y patios escolares.
Incluso algunos fabricantes de ropa han descubierto los beneficios de utilizar neumáticos reciclados. El material fabricado con ellos se utiliza ahora para formar la suela de goma de algunos zapatos deportivos y botas de trabajo. Los neumáticos desechados pueden convertirse algún día en otras prendas y accesorios a base de caucho, como impermeables, botas, paraguas y sombreros.
Un uso reciente de neumáticos reciclados puede convertirse en una tendencia en las ciudades más grandes. Las aceras de hormigón tradicionales ahora se pueden reemplazar con paneles de tamaño similar construidos con neumáticos reciclados y otros materiales. Los defensores de estos nuevos paneles de acera afirman que son más resistentes al daño causado por las raíces de los árboles y brindan más estabilidad a los peatones. Si bien el costo actual por panel es más alto que las formas de concreto tradicionales, los nuevos paneles de goma deberían requerir mucho menos mantenimiento a lo largo de su vida útil.
Dado que los neumáticos reciclados contienen aceite y negro de humo, dos sustancias muy útiles, los científicos todavía están buscando formas de recuperar estos materiales de los neumáticos desechados. Si estos investigadores tienen éxito en su búsqueda, las enormes pilas de llantas de desecho que vemos hoy en última instancia se convertirán en nada más que un recuerdo. Pueden proporcionar suficiente aceite recuperado para que valga la pena salvarlos, en lugar de simplemente descartarlos.