Los desechos farmacéuticos son una forma de desechos médicos que incluyen medicamentos no utilizados, productos de cuidado personal de venta libre y, a veces, accesorios como objetos punzantes, tiras reactivas usadas y otros suministros. Es motivo de preocupación porque representa una amenaza para la salud humana y ambiental. Debido a los peligros, los desechos farmacéuticos no se pueden eliminar como los desechos convencionales y requieren un manejo especial, ya sea que provengan de un hospital, una clínica, una farmacia o un hogar privado. Otros tipos de desechos médicos incluyen desechos biopeligrosos y desechos de radiación.
Existen varias preocupaciones con la gestión de residuos farmacéuticos. La primera es que los medicamentos que se liberan al medio ambiente al ser desechados o excretados en forma no metabolizada podrían presentar riesgos para la salud. Algunos medicamentos contienen metales pesados, disruptores endocrinos y otros compuestos que son peligrosos para los animales y el medio ambiente. También existe el riesgo de que los desechos mal controlados terminen en manos de personas que abusan de los medicamentos.
Los suministros como los objetos punzantes, a veces clasificados como una forma de desecho farmacéutico, pueden contener peligros como la sangre, además de poner a las personas en riesgo de lesiones. Otros riesgos de los desechos farmacéuticos pueden incluir el desarrollo de resistencia a los antibióticos en los organismos expuestos a los desechos o la alteración del equilibrio de la flora en las plantas de tratamiento de aguas residuales como resultado de la exposición a los medicamentos excretados. Los productos químicos en productos como protector solar, champús y jabones pueden causar daños ambientales, especialmente cuando se liberan a gran escala.
Históricamente, a las personas se les aconsejaba tirar el exceso de medicamentos por el inodoro, mientras desechaban los suministros, como los objetos cortopunzantes no utilizados, en los mismos contenedores de desechos médicos designados para objetos cortopunzantes de riesgo biológico. Sin embargo, ya no se fomenta la práctica de enjuagar los medicamentos, ya que las plantas de tratamiento de aguas residuales no están equipadas para manejar productos farmacéuticos. En cambio, a los consumidores individuales se les puede pedir que envuelvan sus envases de medicamentos con cinta adhesiva para evitar fugas antes de tirarlos, o que los lleven a un sitio de recolección de desechos peligrosos.
En la escala de clínicas y hospitales, los desechos farmacéuticos pueden ser recolectados junto con otros desechos médicos por una empresa que se especializa en el manejo de materiales de desecho potencialmente peligrosos. Por lo general, se cobra una tarifa especial por este servicio de recolección. Las empresas de gestión de residuos pueden desechar de forma segura los medicamentos caducados o no utilizados y otros suministros farmacéuticos. Esto incluye preparaciones de venta libre, que van desde protector solar hasta aspirina, que pueden necesitar ser desechadas como resultado de su vencimiento o deterioro. Ciertos productos no utilizados pueden ser elegibles para donaciones, otra vía potencial para su eliminación.