Una unidad de destilación es un conjunto de maquinaria que se utiliza para separar dos o más líquidos mezclados calentando la mezcla hasta que cada componente alcanza su punto de ebullición. A medida que cada parte de la mezcla hierve, se convierte en vapor, se puede segregar. Una unidad de destilación consta de una caldera, un espacio vertical o columna donde se realiza la separación, un condensador para convertir los vapores de nuevo en líquido y recipientes de almacenamiento para almacenar los líquidos separados.
El proceso comienza con una caldera que calienta la materia prima de los líquidos mezclados. La caldera puede alimentarse con una variedad de productos, que incluyen fueloil, gas natural y carbón. Algunas calderas se alimentan de un subproducto del líquido mezclado que ya ha pasado por el proceso. Los procesos de destilación industrial donde hay vapor disponible también pueden usar vapor para calentar el material de alimentación.
A medida que el componente de la materia prima que tiene el punto de ebullición más bajo alcanza ese punto de ebullición, se convierte en vapor y asciende en la columna. Los vapores se capturan y se canalizan hacia un condensador. El condensador absorbe el calor del vapor segregado y lo vuelve a convertir en líquido. El líquido segregado, o destilado, se transfiere del condensador a un recipiente de almacenamiento. Para mejorar la pureza del destilado, el proceso podría repetirse para eliminar más elementos que no sean idénticos al destilado.
Una unidad de destilación fraccionada separa los líquidos mezclados donde los puntos de ebullición son similares. Una columna de destilación fraccionada tiene una serie de niveles utilizando bandejas o empaquetaduras donde la materia prima se vaporiza, condensa y vuelve a vaporizar. El proceso de destilación se repite varias veces hasta que los diferentes componentes se hayan separado completamente. Un ejemplo de destilación fraccionada es la separación de varios grados de gasolina y aceite de una reserva de petróleo crudo.
Se utiliza una unidad de destilación simple cuando la materia prima es un solo líquido con contaminantes sólidos, como el proceso de destilación de agua pura del agua de mar. Cuando el agua de mar hierve, las moléculas de agua se convierten en vapor y la sal se libera de la suspensión en el agua. El agua pura vaporizada, en forma de vapor, se enfría para convertirla nuevamente en forma líquida.
Una unidad de destilación de vapor hace que el vapor suba a través de una cantidad de materia prima para vaporizar el líquido del interior de la materia prima. La destilación al vapor es adecuada para materiales estables que no se disuelven fácilmente en agua. El líquido se evapora fuera de la mezcla, a menudo material vegetal, y se mezcla con el vapor, pero se separa fácilmente después de que se condensa y el vapor vuelve a ser agua. La destilación al vapor se utiliza para producir una gran variedad de aceites vegetales esenciales, como la salvia, la menta piperita y la hierba de limón.
Una unidad de destilación al vacío coloca el material de alimentación bajo presión de vacío al eliminar el aire de la columna de destilación para reducir el punto de ebullición del material de alimentación. Este proceso se utiliza en los casos en que el punto de ebullición alto podría dañar la calidad de la materia prima o cuando el punto de ebullición original es tan alto que el proceso se vuelve difícil o prohibitivo. La destilación al vacío también puede mejorar la eficiencia de un proceso de destilación al permitirle operar con menos calor.