El efluente del tanque séptico es el agua residual que se descarga o sale de un sistema séptico. Las aguas residuales son cualquier líquido o agua que se produce en un edificio y que pueden contener desechos de fregaderos, bañeras, inodoros y electrodomésticos como lavadoras y lavavajillas que usan agua. Las aguas residuales pueden contener contaminantes que son dañinos para los seres humanos, los animales y las plantas; por lo tanto, es importante que las aguas residuales se traten adecuadamente antes de que se liberen al medio ambiente. Un sistema séptico es un medio simple pero eficaz de tratar las aguas residuales.
Un sistema séptico consta de dos componentes principales, el tanque séptico y un campo de drenaje. Un tanque séptico es un recipiente grande e impermeable que generalmente se encuentra debajo del nivel del suelo, aunque algunas ubicaciones pueden requerir un sistema sobre el suelo. El tanque séptico actúa como área de retención de las aguas residuales producidas por una casa o negocio. A medida que el agua ingresa al tanque, las bacterias en el tanque comienzan a descomponer los sólidos presentes en las aguas residuales.
A medida que se descomponen los sólidos de las aguas residuales, las aguas residuales de un tanque séptico se dividen en tres partes principales. El primero consiste en sólidos, conocidos como lodos, que se hunden hasta el fondo del tanque. El segundo componente consiste en partículas y espuma que flotan en la superficie del agua, que se conocen típicamente como escoria. Entre la capa de espuma en la superficie y el lodo en el fondo hay una capa de agua parcialmente tratada.
Cuando un sistema séptico funciona correctamente, el agua se libera en el campo de drenaje mientras la materia sólida permanece en el tanque. El campo de drenaje es el área donde se libera el efluente del tanque séptico. A medida que ingresa agua nueva al tanque, desplaza el agua que ya está en el tanque y la expulsa al campo de drenaje. Un campo de drenaje generalmente consiste en una serie de tuberías perforadas enterradas por las que fluye el efluente de la fosa séptica. Los pequeños orificios en la tubería permiten que el efluente del tanque séptico se drene lentamente hacia el suelo, donde el proceso de tratamiento continúa mientras el efluente se filtra a través del suelo y regresa al suministro de agua subterránea.
Con el tiempo, los sólidos en el tanque se acumularán, por lo tanto, es de vital importancia para el funcionamiento general del sistema séptico y el bienestar de cualquier persona cercana al sistema séptico, que el contenido del tanque se bombee y se extraiga en un base consistente. Un sistema de tanque séptico con un mantenimiento inadecuado puede hacer que los desechos fluyan de regreso a un edificio o en las aguas residuales que fluyan hacia el campo de drenaje a una velocidad mayor que la que el campo puede absorber de manera efectiva. Cuando esto ocurre, el área por encima del campo de drenaje puede inundarse con efluentes de tanques sépticos tratados incorrectamente.