A veces conocido como hierro de reducción directa, el hierro esponjoso es un producto que se produce a partir de mineral de hierro. El mineral de hierro se encuentra a menudo en forma de gránulos o grumos y se somete a un proceso de reducción que se crea mediante el uso de un gas reductor que emite carbón o una fuente de gas natural. Este tipo de hierro se puede producir en varios tipos diferentes de hornos, incluidos hornos de coque o carbón, altos hornos y hornos de oxígeno básico.
Hay varios beneficios asociados con el hierro de esponja que le permiten competir eficazmente con otros tipos de hierros fundidos. Uno tiene que ver con la composición real del producto final en sí. Por ejemplo, este tipo de hierro se considera más rico que el arrabio, otro tipo de hierro que se produce comúnmente en los altos hornos. El hierro de reducción directa tiene un contenido de hierro ligeramente más alto, lo que a menudo lo hace más adecuado para su uso en hornos eléctricos.
Además, los gases emitidos durante la producción de hierro esponjoso se pueden recolectar y utilizar en varias otras aplicaciones. Este subproducto del proceso de fabricación de hierro ayuda a compensar el costo de producción del hierro, así como también ayuda a mantener otros procesos que requieren el gas para una producción adecuada. También se puede utilizar para producir un mineral en polvo que funciona muy bien cuando se mezcla con otros metales en la producción de diferentes tipos de productos a base de hierro.
Uno de los usos más comunes del hierro esponjoso es la creación de hierro forjado. El hierro de este tipo es útil en la creación de objetos ornamentales para usar en la casa, como rejas decorativas para puertas mosquiteras, rejas antirrobo para ventanas e incluso para varios tipos de tapices. La plancha de esponja también se usa a menudo para la fabricación de componentes que se utilizan para crear muebles duraderos para césped y patio. Cuando se tratan adecuadamente, los muebles de hierro forjado pueden resistir fácilmente el deterioro del clima y durar varios años.
En los últimos años, los refinamientos de la producción de hierro esponjoso han hecho posible reducir el hierro sin tener que fundir necesariamente el mineral. Debido a que el hierro se puede convertir en gránulos e incluso en polvo, es un sustituto económico y útil de la chatarra que a veces utilizan los fabricantes de acero. La cantidad de tiempo y recursos necesarios para producir esponja de hierro es mínima, por lo que es posible fabricar grandes cantidades de forma rápida, hecho que solo se suma a las ventajas de este tipo de producto de hierro.