Tanto la carta de porte como el conocimiento de embarque son instrumentos facilitadores del comercio internacional. La principal diferencia entre un conocimiento de embarque y un conocimiento de embarque es que, si bien el conocimiento de embarque transmite el título, el conocimiento de embarque simplemente sirve como evidencia de que el consignatario ha contratado al remitente para llevar las mercancías a un destino identificado. Una carta de porte normalmente contiene una lista de los artículos incluidos en la carga por el remitente, la condición de la carga y el nombre del destinatario. El remitente endosará la hoja de ruta después de reconocer que la información proporcionada en ella es correcta.
La carta de porte se diferencia según el medio de transporte. Por ejemplo, la carta de porte emitida para un flete marítimo se conoce como carta de porte marítimo. Este mismo principio se aplica al transporte aéreo, por carretera y ferroviario. Para ilustrar la diferencia entre la guía de embarque y un conocimiento de embarque, es útil considerar una situación en la que un conocimiento de embarque no llega al capitán de un barco que ha recibido el mandato de transportar carga a un destino específico. La guía marítima servirá como prueba adecuada de que el capitán ha recibido la mercancía y ha sido contratado para enviarla a un destinatario designado.
Dicho capitán aceptará la guía marítima en lugar del conocimiento de embarque con el fin de enviar las mercancías. La mercancía se entregará al destinatario identificado en la guía marítima. Las cartas de porte deben tener necesariamente el nombre de un destinatario que recibirá la mercancía en el puerto de destino. Ésta es otra diferencia entre la carta de porte y el conocimiento de embarque. El propósito de tener una carta de porte marítimo es agilizar el proceso de descarga de la mercancía una vez que la mercancía ha sido transportada a su destino final. La mayoría de las veces, el conocimiento de embarque oficial no llegará al capitán de manera que permita la descarga oportuna de la carga.
Otra diferencia entre la carta de porte y el conocimiento de embarque es el hecho de que el conocimiento de embarque es un instrumento negociable, a diferencia de la carta de porte. Esto significa que el propietario del conocimiento de embarque puede transferir el título a quien le plazca. Esto no es lo mismo con una carta de porte, que debe transferirse solo a la persona que ha sido nombrada en el documento como el destinatario. En este sentido, el conocimiento de embarque se puede utilizar para obtener un préstamo o línea de crédito de una institución financiera como garantía ya que se les puede pasar el título. No es lo mismo con una carta de porte, y los bancos no los aceptarán como garantía.