Un arco eléctrico es el flujo de corriente eléctrica presente entre dos electrodos, formado cuando la electricidad salta de un electrodo a otro. La conexión hecha desde el salto crea un «puente» o arco de electrones visible al ojo. Este arco contiene calor y brillo extremadamente altos, ideal para soldadura e iluminación.
La temperatura y la luminosidad de los arcos eléctricos dependen principalmente de dos factores: el tipo de gas y la presión. Cuando la corriente eléctrica viaja en el espacio entre los electrodos, calienta el aire a su alrededor. Al cambiar la composición química del aire, se puede alterar el calor y el brillo del arco.
Cuando el arco está encerrado en un recipiente, hecho de vidrio o plástico según su uso, la presión del aire que rodea el arco se puede controlar para fines específicos. El aire se puede eliminar para crear un vacío, o se puede agregar un gas para crear arcos de alta presión. Ambos se utilizan en diferentes tipos de iluminación.
La bobina de Tesla es un tipo de arco eléctrico que funciona a presión atmosférica regular. Su inventor, Nikola Tesla, generalmente se considera el predecesor de la imagen de un «científico loco». Esta imagen fue evocada cuando las imágenes lo mostraron realizando experimentos bajo la luz de arcos eléctricos operando en el fondo.
El rayo es un arco eléctrico natural que proporciona el mismo espectáculo. La electricidad creada en el aire viaja al suelo u otras nubes. Esto forma un arco eléctrico que puede alcanzar varias yardas (metros) de largo.
El horno de arco eléctrico utiliza el calor elevado del arco para fundir metales. La electricidad pasa a través de los metales, lo que los calienta hasta el punto de fusión. Los metales de desecho se funden comúnmente usando este método. La energía del horno suele ser menor en comparación con un alto horno. La capacidad de detener e iniciar rápidamente un horno de arco permite que una acería cambie la carga del horno de acuerdo con sus necesidades.
Los soldadores utilizan el mismo principio para la soldadura por arco eléctrico. Las varillas de metal se electrifican mediante una fuente de alimentación y se forma un arco cuando las varillas entran en contacto con otro metal. Se genera suficiente calor para fundir los dos metales. Los soldadores luego usan este proceso para soldar los dos metales juntos.
Un uso interesante del arco eléctrico son los altavoces de plasma. En lugar de utilizar altavoces tradicionales para producir sonido, la mayoría de los altavoces de plasma utilizan gas ionizado o electricidad viva. La expansión y contracción del arco cuando una corriente lo atraviesa perturba el aire. Esto, a su vez, produce sonido. Se dice que los parlantes de plasma producen un sonido más claro al no tener las limitaciones físicas que tienen muchos otros parlantes.