En inglés americano, el término madera se refiere a la madera que ha pasado por alguna preparación para su uso. En inglés británico, esto se llamaría madera. Hay varias formas de clasificar la madera aserrada. La madera blanda, que se utiliza en contraste con la madera dura, es uno de estos tipos.
La madera blanda proviene de las coníferas, que son principalmente pinos y abetos. La mayoría de los árboles de madera blanda son de hoja perenne: el alerce, el ciprés calvo y el tamarack son excepciones. Las fuentes típicas de madera blanda incluyen árboles como cedros, abetos, abetos, pinos y secuoyas. En la clasificación de la madera, el álamo temblón, una madera dura, se clasifica con las maderas blandas, lo que significa que se puede utilizar para los mismos fines.
En 2008, Rusia era líder mundial en exportaciones de madera aserrada, produciendo el 40% de los troncos de madera blanda y frondosas exportados en el mundo. Sin embargo, muchos países no solo producen, sino que también exportan, madera blanda, incluidos Argentina, Austria, Bolivia, Brasil, Chile, República Checa, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Honduras, Letonia, Lituania, México, Nueva Zelanda, Paraguay, República de Sudáfrica, Rumania, Rusia, Suecia, Suiza, Ucrania, Estados Unidos y Venezuela.
La madera blanda se clasifica generalmente de tres formas diferentes, aunque los sistemas utilizados en diferentes países son diferentes. Primero, se clasifica por uso y se evalúa por su resistencia y cualidades de resistencia al estrés. En segundo lugar, se clasifica por sus dimensiones. Esto, obviamente, varía según la unidad de medida utilizada en la localidad. En tercer lugar, se clasifica por finalización. Aquí también se pueden utilizar diferentes nombres.
En los Estados Unidos, la madera blanda se utiliza generalmente en la construcción de viviendas y otros edificios o se remanufactura para su uso en otros productos. La madera de construcción puede ser madera de apariencia, clasificada por tensión o sin clasificación por tensión. Cada pieza de madera está sellada con su grado, que se da con el entendimiento de que la madera se usará como está, no se le dará una nueva forma antes de su uso.
Las clasificaciones de tamaño para la madera blanda en los Estados Unidos se realizan por pulgadas y pies. La madera blanda se fabrica generalmente en longitudes que son múltiplos de dos pies (alrededor de 6 metros), y por lo general tienen un grosor de entre dos y 16 pulgadas (alrededor de cinco a 40.5 centímetros). Existe una diferencia entre las dimensiones utilizadas para referirse a la madera, llamadas dimensiones nominales y dimensiones reales. El llamado «dos por cuatro» en realidad tiene unas dimensiones de 1.5 por 3.5 pulgadas (38 por 89 milímetros). La madera con un espesor nominal de menos de dos pulgadas (aproximadamente cinco centímetros) se llama tablas.
En tercer lugar, en los Estados Unidos, la madera blanda se clasifica según si su superficie ha sido cepillada o modelada; o sin tratar, es decir, si permanece desbastado. Si se ha cepillado en todos los lados y está listo para ser utilizado, con superficie en los cuatro lados, entonces se puede llamar S4S para abreviar.