No hay una respuesta correcta para qué ciudades tienen la peor contaminación. Las listas pueden ser diferentes según lo que se considera un contaminante o qué contaminantes se consideran peores. La contaminación del agua, el suelo y el aire es mala, pero dependiendo de la clasificación que se mire, algunas pueden considerarse peores que otras. Aún así, algunas ciudades del mundo tienden a estar en muchas de las listas. Al menos en estos casos, existe cierto consenso.
Una de esas ciudades es Kabwe, Zambia. Esta ciudad africana conocida por sus minas de plomo y cobre también es conocida por su contaminación. A medida que las minas funcionaron sin regulación ambiental gubernamental durante casi un siglo, el costo de la población local comenzó a notarse. Incluso con las minas que ya no están en funcionamiento, los niños en la ciudad y sus alrededores muestran niveles de plomo de cinco a diez veces la cantidad considerada aceptable por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
Otra ciudad conocida por la contaminación es la de Sumgayit, Azerbaiyán. Fue uno de los centros de producción de pesticidas y otros productos químicos durante el apogeo de la Unión Soviética, pero eso tuvo un precio. Cientos de miles de toneladas de productos químicos se liberaron a la atmósfera como resultado del proceso de producción. Ahora, las tasas de cáncer en la ciudad son una de las más altas del mundo.
Si bien gran parte del mundo ha oído hablar del problema de la contaminación en Beijing, China, es la ciudad china de Linfen la que figura en casi todas las listas de las ciudades más contaminadas, ocupando a menudo el primer lugar. Las nubes de polvo de carbón a menudo se posan sobre la ciudad, lo que dificulta la respiración. Sin embargo, esa puede ser la menor de las preocupaciones en Linfen, ya que el arsénico en el agua potable puede ser la peor de las preocupaciones.
Además de ser uno de los principales centros de población más fríos del mundo, Norilsk, Rusia, ubicado en Siberia, también es uno de los más sucios. La ciudad ha sido contaminada por la fundición y la minería de metales pesados. De hecho, la ciudad está tan contaminada que se dice que no hay un solo árbol vivo en un radio de 30 millas (48 km). La esperanza de vida en la ciudad está 10 años por debajo de la media rusa.
En América del Norte, dos de las ciudades más contaminadas son Ciudad de México, México y Pittsburgh, Pensilvania. Uno de los mayores problemas de la Ciudad de México es simplemente la cantidad de personas que viven allí. El aire de Pittsburgh, con el hollín y los metales pesados, puede generar una buena cantidad de smog.