La seda es una fibra natural y el proceso de recolección y preparación de la seda cruda se ha mantenido prácticamente sin cambios durante los últimos 4,000 años. Se recolecta de los capullos de las larvas de la polilla de seda, Bombyx mori. Después de la cosecha, las fibras se procesan, tejen y tiñen.
Varias criaturas secretan una forma de seda, pero sus secreciones son muy inferiores a las del gusano de seda, que es la etapa larvaria de la polilla de seda. Se han hecho muchos intentos para producir una alternativa sintética, pero los resultados han sido pobres y la calidad muy diferente a la del material natural. La tela de seda es originaria de China, y fueron los chinos, hace más de 4,000 años, quienes descubrieron el proceso para fabricar esta tela.
Los productores de seda chinos mantuvieron en absoluto secreto los orígenes de este material extremadamente valioso y codiciado. En un momento dado, revelar cualquier parte del proceso era un delito punible con la muerte. Ya no hay polillas de seda salvajes; sobreviven únicamente en cautiverio, principalmente en granjas de seda.
El cultivo intensivo y la domesticación a lo largo de más de 4,000 años han dado como resultado que la piel de seda adulta evolucione hasta convertirse en una criatura no voladora con un cuerpo gordo y alas diminutas que no pueden levantar el peso de la criatura. En cambio, la polilla adulta gatea sobre piernas que luchan por soportar su peso. Vive hasta una semana, sin comer ni beber, su único propósito es reproducirse.
Las hembras ponen hasta 500 huevos, que tardan alrededor de dos semanas en eclosionar en pequeñas orugas conocidas como gusanos de seda. Las larvas solo comen hojas de morera que se cortan en trozos pequeños y se administran cada pocas horas. Crece rápidamente, mudando repetidamente su piel hasta que alcanza las 3 pulgadas (7.5 cm). Luego, la oruga se convierte en crisálida y comienza a secretar un líquido de dos glándulas en la cabeza; el líquido se endurece al reaccionar con el aire.
Este proceso está diseñado para proteger a la pupa y puede tardar hasta tres días. La secreción es un hilo único y continuo y es seda cruda. Una vez completado, el capullo se coloca en agua hirviendo para matar la polilla en desarrollo antes de que pueda emerger y destruirla. Luego, el capullo se desenreda cuidadosamente y se coloca en un carrete grande. De cada uno, la hebra de seda mide hasta 2,953 pies (900 m).
Las finas hebras se enrollan juntas para producir hilo que luego se puede tejer y teñir. También se procesa la seda de desecho, como hebras cortas o defectuosas. Se utiliza para confeccionar muebles cortos o ropa y artículos de menor calidad, lo que se refleja en el costo de los artículos terminados. Seda enrollada es el término que se le da al material de mayor calidad, y es el más apreciado.