Los cultivos de cereales o cereales son una importante fuente de alimento en muchas partes del mundo. Si bien existen diferentes variedades de estos cultivos, todas son plantas de pasto que contienen una semilla o grano comestible, llamado cariópside. Los cultivos de cereales se pueden procesar de diferentes formas para formar alimentos como el pan y la pasta. Los tres tipos más comunes de cultivos de cereales son el arroz, el trigo y el maíz.
El término «cereal» proviene de Ceres, el dios romano de la agricultura. Como sugiere su nombre, los cereales son una parte vital de las industrias agrícolas y agrícolas en muchos países. Los cultivos de cereales se clasifican como alimentos básicos, lo que significa que son una parte importante de la dieta humana y se consumen regularmente por su alto contenido energético.
Todos los verdaderos cultivos de cereales pertenecen a la familia de las gramíneas Poaceae. Estas plantas a menudo se plantan a propósito en grandes campos. Cuando la hierba está completamente desarrollada, se puede cosechar a mano o con maquinaria agrícola. Los granos que se encuentran en una planta de pasto Poaceae tienen un alto contenido nutricional y se pueden comer enteros o molidos en productos derivados, incluida la harina.
El maíz es el cereal que más se produce. Este cultivo se llama comúnmente maíz en muchos lugares, como África y América del Sur. Una planta de maíz tiene un tallo resistente parecido al bambú y grandes hojas verdes. La parte superior de una planta de maíz madura tiene una mazorca grande que contiene muchos granos, que se pueden comer crudos, pero comúnmente se separan de la planta y se cocinan.
El segundo cultivo de cereales más producido es el arroz. Un gran porcentaje de personas que viven en Asia y Oriente Medio consumen arroz como fuente de alimentación diaria. Se estima que una quinta parte de todas las calorías consumidas en todo el mundo provienen de los productos de arroz. Las plantas de arroz tienen hojas largas y delgadas y pueden crecer casi en cualquier lugar con mucha lluvia. Los granos individuales de arroz generalmente se eliminan de la planta y se comen como arroz integral o se refinan aún más en arroz blanco.
El trigo es el tercero más común de todos los cultivos de cereales. Los habitantes de las regiones del mundo de América del Norte, Europa y los océanos consumen una gran cantidad de productos derivados del trigo. Este cultivo tiene más proteína natural que el maíz o el arroz y representa la principal fuente de proteína vegetal para todos los seres humanos. Al igual que la planta de arroz, una cosecha de trigo tiene hojas largas y afiladas. Por lo general, el grano de trigo se quita de la planta de pasto completamente desarrollada antes de que la cáscara exterior se despoje o se muele en harina.