La velocidad a la que se debe eliminar el calor de un espacio refrigerado para mantener la temperatura deseada se conoce como carga de refrigeración. Depende de varios factores, incluido el volumen del espacio que se enfría y la cantidad y la temperatura base de los artículos en el interior. Este número también puede denominarse carga de refrigeración o carga de calefacción.
La tecnología de refrigeración o enfriamiento artificial es común en la mayoría de los hogares modernos. La mayoría de las cocinas tienen refrigeradores para la conservación de alimentos. Muchos hogares y negocios también tienen unidades de aire acondicionado central o unidades de aire acondicionado en las ventanas.
Es una ley básica de la física que el calor se convierte en frío, lo que significa que un objeto caliente intentará calentar cualquier cosa a su alrededor. Por ejemplo, cuando se colocan cubitos de hielo en un vaso de agua tibia, el agua del vaso no se convierte en hielo; en cambio, el hielo del vaso se derrite. Esto sucede porque las moléculas del agua quieren alcanzar el equilibrio con las moléculas del hielo. El agua calienta el hielo hasta que todo el contenido del vaso alcanza una temperatura casi uniforme.
Debido a esta ley física, refrigerar un espacio requiere un suministro continuo de aire frío. En el pasado, los refrigeradores usaban hielo como fuente de enfriamiento. Los refrigeradores modernos usan líquido que se evapora, generalmente amoníaco líquido. Cualquiera que sea la fuente de frío, el problema es el mismo: el de la cantidad de calor que se debe eliminar para mantener el espacio lo suficientemente frío como para conservar la comida en su interior.
La carga de refrigeración debe calcularse para diseñar un frigorífico eficiente. La carga de refrigeración variará según la cantidad de comida que haya en el refrigerador y si la comida estaba caliente o fría cuando se colocó dentro. El aislamiento también afectará la carga de refrigeración. Sin aislamiento, el calor externo actuará sobre el espacio interior, intentando alcanzar el equilibrio.
La carga de refrigeración a menudo se calcula para decidir el tamaño y el tipo de unidad de aire acondicionado necesaria para un espacio donde las personas trabajarán o vivirán. En este caso, se debe considerar el intercambio de calor a través de paredes, pisos y ventanas. El clima también influirá porque la humedad y el movimiento del aire pueden afectar la temperatura. También se debe estimar el número de personas que se espera que vivan y trabajen en la habitación porque los cuerpos vivos producen calor. Los aparatos electrónicos grandes como computadoras, lavadoras y televisores también generan calor y deben tenerse en cuenta al calcular la carga de refrigeración.