El lavado con petróleo crudo es un método de limpieza de los tanques de almacenamiento de los petroleros utilizando petróleo crudo como disolvente. Cuando el petróleo crudo se envía a largas distancias, las capas de sedimento se separan del petróleo y se depositan en las paredes del tanque de almacenamiento. En el pasado, esto se eliminaba utilizando mangueras de agua de mar de alta presión, y el agua contaminada resultante generalmente se bombeaba al mar. Al limpiar las paredes del tanque de almacenamiento con un rocío de petróleo crudo a alta presión, los sedimentos se disuelven nuevamente en el petróleo líquido y se pueden bombear a contenedores de almacenamiento en tierra junto con el resto de la carga. Este método tiene la ventaja de reducir la contaminación y el desperdicio de carga, y la ley exige el uso de lavado con crudo en los grandes petroleros desde fines de la década de 1970.
En su estado crudo, el petróleo contiene varios compuestos que deben eliminarse en el proceso de refinación para crear un producto utilizable. Algunos de estos, incluidas las ceras, los alquitranes y los sedimentos, tienden a separarse del aceite líquido y acumularse en las paredes interiores de los tanques de almacenamiento. Esta acumulación de material sólido, conocida como adherencia, puede reducir significativamente la capacidad de los tanques de almacenamiento con el tiempo y puede causar que los mecanismos de bombeo se obstruyan o funcionen mal. Como resultado, la adherencia generalmente se elimina de los tanques de almacenamiento al final de un viaje.
Hasta finales de la década de 1960, la adherencia se eliminaba limpiando las paredes interiores de los tanques de almacenamiento utilizando las mismas bombas de agua de mar de alta presión que se utilizan para limpiar las cubiertas de los barcos. Se necesitó una gran cantidad de agua para limpiar los tanques de esta manera, ya que el petróleo crudo no es soluble en agua. La mezcla resultante, que podría contener hasta 800 toneladas de petróleo crudo en un petrolero de 20,000 toneladas, se utilizó como lastre y luego se bombeó al océano a cierta distancia de la costa. Debido a la creciente preocupación por la contaminación causada por este método, se buscaron alternativas.
El método de lavado con petróleo crudo se generalizó a principios de la década de 1970. Se idearon mecanismos de bombeo que podían producir una corriente de petróleo crudo a alta presión, que se usaba para rociar las paredes y limpiarlas de adherencias. A diferencia del agua de mar, el petróleo crudo actúa como solvente y disuelve el sedimento de petróleo sólido nuevamente en aceite líquido. En lugar de una emulsión inutilizable de agua y petróleo, el resultado es petróleo crudo de grado de carga que se puede bombear a tierra y vender junto con el resto de la carga.
Debido a las ventajas ambientales del lavado con petróleo crudo, se convirtió en el único método legal para limpiar los tanques de almacenamiento de los grandes petroleros. En 1978, el lavado con crudo se hizo obligatorio para todos los petroleros nuevos, y aquellos con capacidad de 20,000 toneladas o más debían construirse con sistemas especializados de lavado con crudo. Este requisito, junto con la creación de tanques de lastre separados que evitan la intermezcla de agua de lastre y aceite, redujo en gran medida la contaminación asociada con el comercio internacional de petróleo.