Una viga fría es un sistema de calefacción y refrigeración creado para edificios más grandes. El sistema de vigas frías tiene un intercambiador de calor, también conocido como viga, que se fija al techo y contiene una serie de tuberías. El agua que corre por estas tuberías es caliente o fría, dependiendo de si la habitación se está calentando o enfriando. Por ejemplo, cuando la viga se enfría con agua fría en las tuberías, el aire alrededor de las tuberías se enfría y desciende hacia el piso. La calefacción funciona con principios similares.
Las vigas frías se encuentran en dos formas: una viga activa o una viga pasiva. La diferencia entre vigas es el mecanismo utilizado para calentar o enfriar la unidad. Además, las vigas frías son diferentes del sistema de techo frío. La viga fría se basa en la propia viga como sistema de entrega, y el techo frío se basa en placas de metal instaladas en el techo para transmitir el calor o el frío, con las tuberías reales detrás de estas placas. Este sistema hace que el techo frío sea menos efectivo en términos de calentar o enfriar una habitación, porque la viga en un sistema de vigas frías está realmente expuesta.
La viga fría es un buen sistema para mantener bajos los costos. Un sistema que toma aire y lo enfría o calienta, luego transfiere el aire caliente o enfriado a la habitación usa más energía que un sistema de vigas refrigeradas. Las vigas frías no crean ruido, no requieren mucho espacio y no necesitan un mantenimiento intenso.
Sin embargo, los sistemas de vigas frías tienen sus inconvenientes. Las habitaciones que tienen techos de más de 8 m (2.4 pies) no pueden utilizar un sistema de vigas frías, ya que el aire no circulará adecuadamente, lo que hará que el sistema no sea eficaz. También se recomienda que los sistemas de vigas refrigeradas no se coloquen en habitaciones o ambientes que contengan altos niveles de humedad. Cuando la humedad entra en contacto con el rayo, puede producirse condensación. Cuando esto ocurre, se formarán gotas en la superficie de la tubería y caerán, lo que puede dañar el piso o cualquier elemento sobre el que gotee el agua.