El software de mecanizado CNC es una interfaz de programa del operador para controlar la maquinaria de fabricación industrial. CNC es la abreviatura de «control numérico por computadora». Se carga una máquina con instrucciones sobre cómo fabricar un producto en función de su descripción precisa pero puramente numérica.
Con la invención de la electrónica de estado sólido y la era de la miniaturización exponencial que marcó el comienzo, a partir de 1950, los componentes de los productos comerciales requerían tolerancias de precisión correspondientemente pequeñas. Era demasiado engorroso controlar la maquinaria para fabricar componentes tan detallados manualmente con palancas y levas. Las primeras máquinas controladas numéricamente leen una cinta de papel perforada con agujeros codificados para representar su posicionamiento espacial y para controlar con servomotores su movimiento preciso.
El mecanizado CNC moderno, que ha revolucionado la fabricación a gran escala, sigue siendo esencialmente el mismo en principio. Las instrucciones que controlan una máquina se almacenan en el disco duro magnético giratorio de una computadora o en unidades flash digitales estáticas. El funcionamiento fundamental de la mayoría de las máquinas no ha cambiado y, por tanto, el conjunto de instrucciones tampoco. Los cambios más significativos se han producido en el software de mecanizado CNC.
Hay muchos tipos de máquinas CNC. Uno de los más habituales son los tornos. Un bloque de material como madera o metal se mantiene estacionario o se mueve con precisión, como en el caso del hilado axial de un torno giratorio. Se forma con la sustracción de material mediante una broca afilada para tareas específicas a altas revoluciones que se mueve a lo largo del contorno de la forma deseada. La función crítica del software de mecanizado CNC es mapear, o modelar, esta forma tridimensional en sus coordenadas del eje cartesiano xyz.
El término mecanizado de control numérico por computadora es exacto. Un torno se calibra primero a las coordenadas 0-0-0 de su objetivo, y su perforación avanza al siguiente conjunto asignado de coordenadas numeradas, y al siguiente, de acuerdo con sus instrucciones mapeadas. En tiempos nacientes, este era el método literal. Las máquinas se ingresaron con una secuencia lineal de un conjunto de tres números, todos escritos con un teclado numérico de acuerdo con los cálculos y medidas de un ingeniero de diseño.
Casi todo el software de mecanizado CNC moderno se integra de forma personalizada con la máquina específica; cada uno tiene sus propias especificaciones mecánicas y, por lo tanto, no se puede controlar bien con ningún código genérico, minorista o de fuente abierta. Con el aumento de la potencia de procesamiento del hardware electrónico, los programas informáticos de mecanizado CNC se han vuelto más potentes y fáciles de usar. Las computadoras ahora pueden traducir vectores analógicos y curvas que definen la mayoría de las formas en números digitales, y se han incorporado interfaces gráficas de usuario como CAD (diseño asistido por computadora) en el software de mecanizado CNC.
Las máquinas CNC se crearon para que un operador pudiera simplemente presionar botones para iniciar, finalizar y reiniciar. Además, la sofisticación en el software libera al artesano para que se convierta en un diseñador creativo, simplemente dibujando y automatizando automáticamente el dibujo numéricamente y haciendo que una máquina lo haga realidad. Los avances en las telecomunicaciones digitales han revolucionado aún más la fabricación industrial con la capacidad de cargar código en una máquina a miles de kilómetros de distancia para la creación de prototipos de una sola ejecución. Las nuevas máquinas CNC para el hogar / garaje están disponibles con huellas de escritorio, incluidas las impresoras 3D que invierten el propósito de un torno, depositando un depósito de material como el plástico en una forma definida por el software, aparentemente creando algo de la nada.