Un alimentador vibratorio es un dispositivo que utiliza vibraciones para «alimentar» material a un proceso o máquina. Los alimentadores vibratorios utilizan tanto la vibración como la gravedad para mover el material. La gravedad se usa para determinar la dirección, ya sea hacia abajo o hacia abajo y hacia un lado, y luego se usa la vibración para mover el material. El material es casi siempre un material seco que, a diferencia de un líquido, no puede moverse por una pendiente sin alguna ayuda del efecto de vibración.
Un alimentador vibratorio común tiene forma de cono. El material a granel se entrega de forma incontrolada en la parte superior del alimentador y una entrega controlada del material proviene de la parte inferior del alimentador. Un ejemplo sería un sistema de embotellado de pastillas. Se vierte un gran lote de píldoras en la parte superior del alimentador vibratorio. La gravedad empujará las píldoras hacia la parte inferior del alimentador de donde pueden salir una a la vez para poder contarlas. Una vez que el número correcto está en el recipiente, la alimentación se detiene hasta que se coloca una nueva botella en su lugar. De esta manera, las botellas se pueden llenar automáticamente por máquina con el número correcto de píldoras en cada botella. La vibración en el alimentador vibratorio asegura que las pastillas sigan moviéndose hacia la salida de la botella sin congestionarse.
Si alguna vez ha vertido arena a través de un embudo en la playa y tuvo que golpear el embudo para mantener la arena fluyendo, ha experimentado de primera mano cómo funciona un alimentador vibratorio. Otro uso común de un alimentador vibratorio es entregar material a un ritmo constante desde un suministro irregular. En una operación de mezcla de cemento automatizada, una excavadora podría alimentar un alimentador vibratorio con cargas irregulares de materia prima que luego se entrega al proceso a una velocidad constante por el alimentador.
El alimentador vibratorio viene en muchas formas y tamaños, pero todos utilizan el mismo principio, que consiste en alimentar material a granel por la parte superior de forma incontrolada y sacar el material por la parte inferior a una velocidad controlada y constante.