La formación por pulverización es un proceso de formación de metal que arroja metal atomizado fundido en un sustrato giratorio para formar un lingote o tocho de metal. La alta tasa de solidificación del proceso da como resultado una microestructura bien definida. El proceso produce un material similar al obtenido por la pulvimetalurgia a una fracción del costo. Son posibles palanquillas o barras de diferentes formas, dependiendo de la forma del sustrato. El proceso es aplicable a una amplia variedad de aleaciones.
Debido a sus propiedades únicas, los metales han sido manipulados por la humanidad durante miles de años en la fabricación de implementos, herramientas, vasijas y diversos equipos o armas. Las herramientas e instrumentos modernos requieren piezas metálicas que encajen firmemente y se muevan suavemente unas contra otras. Además, estas piezas de precisión deben exhibir alta resistencia y dureza, funciones de la microestructura del metal sólido.
Mediante un control cuidadoso del proceso de formación por pulverización, el tamaño, la forma y la composición de las gotas pueden manipularse para crear las propiedades de acabado deseadas. Por ejemplo, los carburos, compuestos de carbono-metal, son un factor importante en la dureza final del acero utilizado en entornos de alto estrés, como en el espacio o bajo el agua. En el examen microscópico de láminas de acero fundido, los cristales de carburo se ven como cadenas largas, lo que aumenta la fragilidad del producto final. La mayoría de estos carburos son compuestos de cromo. En láminas de acero formadas por aspersión similares, los carburos son más pequeños, están distribuidos uniformemente y son compuestos de vanadio, un metal más fuerte.
La formación por pulverización es menos costosa que la pulvimetalurgia. En esta tecnología alternativa, el polvo se prepara primero a partir de una de varias técnicas. Luego, el polvo se mezcla, se compacta en una matriz y se sinteriza en un horno. La sinterización permite una lenta coalescencia de las partículas a medida que se funden y se unen. El crecimiento del grano es microscópico. La pulvimetalurgia produce materiales muy densos y fuertes.
Los productos formados por pulverización también son muy densos, pero requieren dos pasos de procesamiento. La aleación se funde, se atomiza a través de una boquilla e impacta el sustrato. Al enfriar el gas nitrógeno que se inyecta en contracorriente a las gotitas, las gotitas se mantienen separadas y distintas, pero se enfrían más rápido. La segregación de los metales de la aleación se retrasa al no permitir que las gotas se mezclen. Las gotas se funden parcialmente cuando golpean el sustrato; en la pulvimetalurgia, el metal está en forma de partículas sólidas.
El proceso de formación por pulverización se ha refinado como el proceso Osprey, una metodología comercial para aceros de alta resistencia. Una variación del proceso, el proceso Spraycast-X ™, permite la producción de aleaciones a base de níquel lo suficientemente resistentes para las piezas de los motores de turbina de gas. El costo también se reduce porque se debe eliminar menos metal de desecho para formar la pieza final.