La fabricación espacial se refiere al proceso de creación de varios elementos fuera de cualquier entorno terrestre, ya sea en órbita o más allá. Las condiciones necesarias para la fabricación espacial suelen incluir la presencia de vacío y microgravedad. Estas condiciones pueden generar una serie de beneficios en comparación con las operaciones de fabricación terrestres y se dividen en dos categorías generales. Un beneficio es que algunos procesos industriales funcionan mejor o de manera diferente en microgravedad, lo que puede resultar en un producto superior. El otro uso de la fabricación espacial se relaciona con el hecho de que los bienes y productos pueden construirse en el espacio con costos más bajos que los que se asociarían con su puesta en órbita.
Un uso de la fabricación espacial puede ser la creación de productos que luego se devolverán a la Tierra y se utilizarán allí. Los experimentos llevados a cabo a lo largo de la historia de los vuelos espaciales tripulados han indicado que la fabricación de determinados productos en el espacio tendría beneficios. Algunos procesos exhiben un comportamiento único en el espacio, como la forma en que los cristales de insulina se forman de manera diferente en órbita que en la Tierra. Los procesos industriales que se comportan de manera diferente o son más eficientes en el espacio podrían llevar a producir bienes en el espacio y luego devolverlos a la Tierra. Los semiconductores son un tipo de producto manufacturado que puede crearse en órbita para su uso posterior en la Tierra.
Otras aplicaciones de la fabricación espacial se centran en la creación de productos y materiales que se utilizarán fuera del entorno terrestre. Después de que se haya realizado la inversión inicial para poner en órbita el equipo necesario, las materias primas se pueden recuperar de objetos cercanos a la tierra (NEO), como asteroides y otras fuentes. Este proceso puede ser sustancialmente menos costoso que poner en órbita más materias primas, lo que puede facilitar más operaciones de fabricación espacial.
A largo plazo, todos los bienes y productos necesarios para una mayor exploración y fabricación podrían crearse en el espacio. En su lugar, los objetos que son demasiado grandes o costosos para poner en órbita podrían fabricarse allí. Esto puede permitir la creación de estaciones espaciales más extensas o facilitar la construcción de ascensores espaciales.
Otros beneficios potenciales de la fabricación espacial se relacionan con procesos y experimentos peligrosos que pueden poner en peligro la vida humana o el medio ambiente si se llevan a cabo en la Tierra. Mover estas actividades a la órbita o incluso a un espacio más profundo podría permitir que se lleven a cabo de una manera más segura. Este tipo de fabricación espacial podría aprovechar la robótica automatizada o controlada por humanos en un hábitat o instalación cercana.