Todos los gases que se pueden encontrar en una mina, además del aire respirable, se denominaban históricamente humedades. Se cree que este término se originó a partir de la palabra dampf, que en alemán significa vapor. El grisú en particular se refiere a cualquier número de diferentes gases inflamables que se pueden encontrar en el proceso de minería. Estos gases grisú pueden acumularse en depósitos, como vetas de carbón u otras formaciones rocosas subyacentes, por lo que cualquier cantidad de llama abierta en una mina de carbón activa puede provocar un incendio o una explosión destructiva. Se utilizaron lámparas especializadas que utilizaban pantallas de malla muy fina para reducir la posibilidad de encender el grisú antes de que se dispusiera de luz eléctrica segura.
Cualquier mezcla de gases explosivos que se encuentre en una mina puede formar grisú, aunque el metano es el componente más común. Estos gases inflamables se pueden encontrar en una variedad de circunstancias diferentes, aunque las minas de carbón bituminoso tienden a tener una gran cantidad de metano asociado. Las técnicas modernas de minería pueden extraer estos depósitos de metano inyectando dióxido de carbono (CO2), pero la presencia de estos gases inflamables fue históricamente solo uno de los muchos peligros asociados con la minería del carbón.
Dado que el metano a menudo se encuentra dentro y entre los lechos de carbón, las primeras operaciones mineras a menudo lo liberaban al chocar contra una veta. En algunos casos, una chispa de un pico u otra fuente de ignición haría que el metano liberado se incendiara o explotara inmediatamente. También era posible que el grisú se filtrara en un túnel o pozo existente donde luego podría ser encendido por una lámpara, polvo de carbón en el aire o por otros medios.
Se construyeron lámparas especiales que podrían ayudar a reducir la probabilidad de una explosión de grisú. Esto se logró encerrando la llama de la lámpara en una malla fina. El material de malla podría permitir que el metano pasara al cuerpo de la lámpara y fuera quemado por la llama, pero los orificios eran lo suficientemente finos como para contener la propia llama. Dado que la llama tendería a arder en presencia de gases inflamables, estas lámparas también se utilizaron para determinar si había grisú en un túnel en particular.
A raíz de una explosión de grisú, a menudo se liberaban otros gases peligrosos. Estos gases, que pueden consistir en monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono y nitrógeno, se denominan posthumedad. Dado que tienden a ser inodoros, estos gases pueden causar asfixia en los mineros, lo que llevó a la práctica de llevar pequeños roedores o pájaros a las minas. Estos pequeños animales normalmente reaccionarían a la presencia de la humedad residual a tiempo para que los mineros humanos se retiraran a un área con aire respirable.