Una polea serpentina es un componente que se puede utilizar para transferir la potencia mecánica de una fuente, como un motor, a otro dispositivo. Para facilitar esta transferencia de potencia, se puede pasar una correa de transmisión serpentina alrededor de dos o más poleas. Cuando la polea impulsora gira, la correa serpentina transfiere ese movimiento a las poleas accesorias. Una polea serpentina puede ser lisa o tener varias ranuras, dependiendo de la cantidad de deslizamiento permitido en cualquier sistema dado. Algunos sistemas tienen poleas serpentinas lisas y ranuradas, en cuyo caso la correa tendrá un lado ranurado y un lado liso.
Los tres tipos principales de poleas serpentinas se utilizan para proporcionar movimiento a un sistema, para alimentar accesorios o para proporcionar tensión. Las poleas motrices suelen tener la construcción más pesada de las tres y, a menudo, incluyen un equilibrador armónico en aplicaciones de automóviles. Las poleas accesorias pueden ser lisas o ranuradas y existen para usar el movimiento de una correa serpentina para alimentar varios dispositivos. Normalmente, se necesitan poleas tensoras para garantizar que la correa no se deslice. Dependiendo de la configuración de un sistema, una polea tensora también puede ser lisa o ranurada.
Por lo general, se agregan ranuras para crear una fuerza de agarre adicional entre una polea serpentina y una correa. El número de ranuras en la polea, que puede variar de tres a seis o más, se corresponde con un número igual de ranuras en una correa. Las ranuras de una correa serpentina encajan en las de una polea emparejada, por lo que el área de superficie comparativa de contacto entre las dos aumenta considerablemente con una correa lisa. Esto puede permitir que un cinturón tenga un mayor poder de agarre sin necesidad de más tensión. La mayoría de las correas serpentinas tienden a tener un lado liso y un lado ranurado, aunque otras tienen dos lados ranurados.
La principal ventaja de una polea serpentina sobre las poleas de correas trapezoidales u otras poleas es la complejidad de los sistemas que se pueden crear al usarlas. Cualquiera de los lados de una correa serpentina se puede utilizar para impulsar poleas accesorias, lo que puede dar como resultado diseños con forma de serpiente. De esta manera, es posible que una sola correa serpentina se pase alrededor de poleas para muchos dispositivos accesorios, lo que puede ahorrar una gran cantidad de espacio al diseñar un sistema. Esto puede ser particularmente importante en aplicaciones donde el espacio es escaso, como los motores de automóviles. En otros casos, la mayor simplicidad del diseño podría ser deseable debido a problemas de costos.