El flujo de canal abierto es una condición por la cual el líquido que fluye a través de un conducto tiene una superficie libre sobre la cual la única presión es la gravedad. En esencia, el flujo está solo parcialmente rodeado por límites. Otra característica de este tipo de flujo es que a menudo está sujeto a cambios del entorno externo, debido a la exposición al aire libre. También se conoce como flujo por gravedad libre. El término se utiliza en el campo de la hidráulica.
En muchos casos, el flujo de un canal abierto pasa por un conducto sin nada que lo impida físicamente. Esto puede incluir cuerpos de agua naturales como ríos y arroyos. El término también se puede aplicar a las tuberías que solo están parcialmente llenas de agua, ya que parte del flujo tiene una superficie libre.
Hay varios tipos diferentes de flujo de canal abierto, cada uno de los cuales tiene un opuesto correspondiente. Por ejemplo, existe un flujo constante, que se caracteriza por la ausencia de cambios en la profundidad, y un flujo inestable, que es una condición en la que la profundidad cambia según las variaciones del entorno. Otros tipos incluyen flujo uniforme y no uniforme, de los cuales el primero es una profundidad de flujo constante medida para una porción específica de un canal, y el segundo muestra una mayor variación de profundidad en la misma distancia. También hay flujos gradualmente variados, en los que la profundidad cambia lentamente a lo largo de un largo canal y un flujo rápidamente variado donde los cambios ocurren dentro de una distancia más corta.
La ubicación del flujo de canal abierto también puede diferir. El flujo superficial es cualquier movimiento de líquido a través de conductos sobre el suelo. El flujo terrestre es un líquido que se mueve por debajo de la superficie terrestre.
Las aguas residuales y el agua son los dos líquidos que se encuentran con mayor frecuencia en el flujo de canales abiertos. En muchos casos, el agua en canales abiertos se canaliza hacia plantas donde se puede purificar o hacia lugares donde se puede desechar. También es común utilizar este tipo de flujo para entregar agua a cultivos o ganado.
Lo opuesto al flujo de canal abierto es el flujo de tubería. Esta es una condición en la que el flujo está completamente encerrado. Por lo general, se encuentra en una tubería que está completamente llena.
Es común que los ingenieros midan el flujo de agua a través de varios conductos para juzgar la eficiencia del sistema, la cantidad de agua procesada y planificar el mantenimiento. A diferencia del flujo de la tubería, no es posible medir el flujo del canal abierto midiendo la presión. Por esta razón, a menudo se mide con un radar especial o dispositivos ultrasónicos.