Una placa de superficie es un plano nivelado que se utiliza como referencia para determinar si otros objetos son precisamente planos y nivelados. Las placas de superficie se utilizan generalmente en las industrias de fabricación, aunque también existen aplicaciones meteorológicas y ópticas para la medición de herramientas. La mayoría de las placas de superficie están hechas de hierro fundido o granito, aunque algunas placas se crean a partir de vidrio u otros materiales.
Antes de mediados del siglo XX, la mayoría de las placas de superficie eran de hierro fundido. Las placas de superficie de hierro fundido tenían una superficie acanalada para disminuir su peso sin perder precisión. Dentro de las industrias de herramientas, las placas de superficie de hierro fundido se han abandonado en gran medida debido a los cambios en la forma de las placas debido al estrés térmico y la menor abundancia de hierro metálico. Cuando la temperatura no es un problema, como en las aplicaciones meteorológicas y ópticas, el hierro fundido sigue siendo el material preferido. El hecho de que el hierro fundido sea casi impenetrable a la luz también lo hace especialmente adecuado para trabajos ópticos de precisión.
Actualmente, las placas de superficie de granito son la norma en las industrias manufactureras. Wallace Herman, propietario de un monumento y una tienda de metal en los Estados Unidos, fue el primero en utilizar granito como material para placas de superficie. Su cambio al granito fue impulsado por la falta de disponibilidad del metal después de la Segunda Guerra Mundial. Como ya tenía un excedente de granito de su negocio de lápidas, su cambio al granito como material se hizo popular rápidamente. Las placas de superficie de granito tienen la ventaja de ser no magnéticas y resistentes a la oxidación. Hoy en día, una placa de superficie de granito generalmente tiene un alto contenido de cuarzo para una mayor durabilidad.
Las placas de superficie de vidrio son relativamente raras. El vidrio como material para las placas de superficie se usó durante tiempos de escasez de metal, como durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el metal tenía una gran demanda de armamento militar. Las placas de superficie de vidrio deben laminarse y endurecerse para evitar que se rompan. Estas placas de superficie son sorprendentemente duraderas y, aunque pueden astillarse, son precisas.
Independientemente del material, todas las placas de superficie deben calibrarse al menos una vez al año para garantizar la precisión. La calibración de la placa de superficie puede detectar inexactitudes por el desgaste de la placa. El desgaste de las placas de la superficie puede ocurrir por variaciones de temperatura, no rotar las placas con regularidad o roturas. El astillado también se convierte en un problema y puede causar errores de medición, al igual que deformaciones por uso excesivo o fluctuaciones continuas de temperatura. Cualquier inexactitud encontrada durante la calibración puede corregirse reacondicionando la placa de superficie.