Los residuos de tratamiento de agua son cualquier producto que se desecha en un sistema de alcantarillado, generalmente un sistema de alcantarillado sanitario, que tiene sólidos y se considera inseguro. Los tipos de desechos incluyen desechos biológicos de funciones corporales normales, desechos de agua industrial de fábricas y otras instalaciones de fabricación, así como desechos domésticos comunes. No importa qué tipo de residuo sea, los residuos de tratamiento de agua generalmente viajan al mismo lugar. Una planta de tratamiento de aguas residuales filtrará los sólidos y liberará agua limpia.
Los residuos domésticos normales incluyen los que se eliminan al cocinar y limpiar. Esto incluye los desechos de la cocina, el baño y el lavadero. Los desechos de tratamiento de agua de este tipo consistirían en agua con jabones, partículas de alimentos y otros productos químicos que, si se liberaran al medio ambiente natural, serían o podrían ser muy dañinos. Como cualquier otro tipo de residuo, éste debe procesarse y eliminarse del agua.
Los desechos biológicos incluyen materia fecal y orina, enviados a través de una conexión de alcantarillado sanitario a la instalación de tratamiento de agua. Para cuando llegue a la línea principal de alcantarillado, los desechos domésticos y los desechos biológicos se mezclarán, ya que ambos se limpiarán de la misma manera.
El tratamiento de aguas residuales industriales puede realizarse de forma un poco diferente. Durante el proceso de fabricación, algunas jurisdicciones pueden permitir que las aguas residuales se depositen directamente en un arroyo o río, siempre que se cumplan ciertas pautas. No se pueden expulsar residuos biológicos con los residuos industriales, y los metales y otros sólidos en el agua deben mantenerse dentro de ciertos parámetros. Los tipos de metales que se encuentran en el efluente también se limitarán a aquellos que no se consideren una amenaza grave para el medio ambiente, incluida la vida acuática.
Algunas plantas industriales, especialmente las de la industria de la carnicería y el envasado de carne, también pueden establecerse para manejar el tratamiento primario de aguas residuales, comúnmente denominado Etapa 1, por sí mismas. Estos desechos del tratamiento de agua también están llenos de sólidos biológicos, pero en lugar de materia fecal y orina, a menudo hay sangre y otros materiales presentes. El tratamiento se realiza en el sitio cuando un análisis muestra que es rentable para la planta de empaque manejar una parte de sus propios desechos de tratamiento de agua. Por lo tanto, después de que se complete el tratamiento primario en el sitio, es probable que el resto de los desechos se transporte a una planta de tratamiento de aguas residuales del gobierno a través de tuberías principales de alcantarillado especiales que evitan ese primer paso.