Un paternóster es un tipo de ascensor, que consta de una serie de compartimentos, conectados entre sí, que giran continuamente en un bucle. Los compartimentos están abiertos y el paternóster está diseñado de modo que, a medida que los compartimentos pasan por cada piso de un edificio, se alinean brevemente con una abertura que permite a los pasajeros entrar o salir de los compartimentos. Donde se instale un paternóster, cada piso tendrá dos aberturas, una para los compartimentos que suben y otra para los que bajan. En cierto modo, combina los conceptos de escalera mecánica y ascensor.
También conocido como ascensor cíclico, el paternóster fue construido por un ingeniero británico en Londres a finales del siglo XIX. Este tipo de ascensor fue popular en un momento dado porque permitía un transporte de pasajeros más eficiente que un ascensor típico, aunque cada compartimento solía ser bastante pequeño y solo podía acomodar a dos personas. El bucle continuo de múltiples compartimentos significaba que si perdía un compartimiento, solo tenía que esperar unos segundos para el siguiente en lugar de tener una espera mucho más larga para una cabina de ascensor tradicional, que podría demorar varios minutos, dependiendo de la distancia que tuvo que recorrer y el número de paradas que hizo en el camino.
Este tipo de ascensor tenía otras ventajas sobre los ascensores tradicionales. Los compartimentos abiertos significaban que no era necesario presionar botones para abrir o cerrar puertas. No se requerían botones para ciertos pisos, ya que los ocupantes simplemente bajaban del paternóster cuando llegaban a su destino deseado. Los compartimentos se movían bastante lentamente para que los pasajeros tuvieran tiempo de subir y bajar, pero aunque se movían más lentamente que un ascensor típico, el tiempo ahorrado por las otras características de diseño del paternoster hizo que viajar entre pisos fuera mucho más rápido en promedio.
Sin embargo, los problemas de seguridad significaron que el paternóster nunca alcanzó la popularidad de los ascensores tradicionales. Los compartimentos abiertos podrían ser peligrosos, ya que las personas podrían quedar atrapadas entre el compartimento y los pisos del edificio. Un usuario de paternóster sin experiencia a menudo tuvo dificultades para adaptarse a su uso al principio, y muchas personas resultaron heridas. Los pasajeros mayores, discapacitados y muy jóvenes fueron con mayor frecuencia los que experimentaron dificultades. En ocasiones, las muertes ocurrieron cuando las personas fueron aplastadas por los compartimentos móviles, y hoy en día, aunque todavía hay algunos paternósters en servicio, principalmente en Europa, muchos han sido retirados de servicio o reemplazados por ascensores tradicionales.