Los moldes de inyección de plástico son formas metálicas creadas para producir un artículo de plástico específico. Estos moldes son la forma principal en que se fabrican todas las piezas de plástico. El proceso comienza con el calentamiento y la fusión de gránulos o bolitas de plástico. A continuación, el plástico licuado se fuerza, se inyecta, en el molde de matriz dividida cerrado a alta presión y se deja enfriar. A continuación, se abre el molde de inyección de plástico para liberar el producto.
Una vez que se ha diseñado un producto, se fabrican moldes de inyección de plástico, generalmente de acero o aluminio, y se mecanizan con precisión para formar la característica más pequeña del producto de plástico. A menudo, se utilizan varios moldes de inyección de plástico para un producto que tiene numerosas piezas. Los moldes de inyección de plástico tienen insertos tanto de núcleo como de cavidad, que corresponderán a las formas deseadas.
El material utilizado para inyectar en los moldes de inyección de plástico se deriva de dos plásticos básicos diferentes: plástico termoplástico y termoendurecible. Los artículos plásticos más conocidos están hechos de termoplásticos porque estos plásticos fundibles se pueden moldear y remodelar fácilmente. Los termoplásticos se utilizan para fabricar artículos tan comunes como envases de leche, botellas de refrescos, pantimedias, vasos de poliestireno, juguetes de plástico, etc. Este tipo de plástico es fácilmente reciclable ya que los productos usados pueden fundirse, inyectarse en moldes y transformarse en artículos nuevos.
Los plásticos termoendurecibles o termoendurecibles son rígidos y se fijan en un patrón de una sola vez cuando salen del molde de inyección de plástico. No pueden reciclarse o fundirse para su uso posterior. Ejemplos de plásticos termoendurecibles son neumáticos de automóviles, cajas de electrodomésticos, placas de circuitos eléctricos y electrónicos e interruptores eléctricos.
John Wesley Hyatt desarrolló el primer molde de inyección de plástico y el proceso de moldeo por inyección en 1868. Inyectó con éxito celuloide líquido caliente, a menudo llamado el primer termoplástico, en un molde de matriz dividida mediante el método del émbolo, un proceso que cambió poco hasta que James Hendry construyó el primer molde de inyección de plástico de tornillo en 1946. Hoy en día, casi todo el moldeo por inyección de plástico utiliza el método de tornillo.
Para inyectar plástico líquido en un molde usando el método de tornillo, el tornillo debajo de la tolva de plástico fundido se mueve hacia atrás para permitir que el material fluya hacia el molde. A continuación, se avanza el conjunto de tornillo para cerrar la entrada de inyección, utilizando un conjunto de retención para evitar que el material retroceda hacia el área del tornillo. Después de dejar suficiente tiempo para que el plástico se enfríe, se abre el molde y se retira la pieza, ya sea a mano o con una máquina. Luego se cierra el molde, se abre el tornillo y se prepara para recibir más material.