Al elegir el mejor diseño de conductos, las dos consideraciones principales son el enrutamiento y el tamaño de la red de conductos. Un sistema de conductos bien diseñado proporcionará temperaturas uniformes en todo el edificio, minimizará el ruido y tendrá en cuenta los obstáculos arquitectónicos. Hay software de bajo costo disponible para ayudar al diseñador a establecer un tamaño óptimo de los conductos mientras considera la arquitectura del edificio y las posibles obstrucciones. Los conductos redondos son intrínsecamente más eficientes y menos costosos de fabricar, pero, en algunos casos, los obstáculos o espacios libres pueden imponer el uso de conductos rectangulares.
Para diseñar la mejor distribución de conductos, es necesario determinar primero el volumen de aire que requiere cada espacio del edificio. Una vez establecido esto, se debe calcular el número y tipo de salidas en cada espacio para entregar el volumen de aire requerido. También deben tenerse en cuenta las limitaciones del diseño de edificios. Problemas tales como el espacio libre limitado entre el cielo raso y el techo en un edificio existente pueden requerir modificaciones en una distribución óptima de los conductos. Otros factores que influyen en el diseño de los conductos incluyen el grado de dificultad involucrado en la instalación, así como el acceso conveniente a los reguladores, filtros y controles del sistema.
Un diseño de conductos bien diseñado suele ser responsabilidad del contratista de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). Sin embargo, en algunos casos, los administradores de edificios, los diseñadores de plantas industriales e incluso los propietarios de viviendas pueden necesitar modificar el sistema de conductos para eliminar fallas y lidiar con las necesidades cambiantes de HVAC. Estas modificaciones pueden ser necesarias porque el diseño original es demasiado costoso de implementar debido a transiciones complejas o accesorios costosos y especializados.
Tradicionalmente, los contratistas de HVAC y láminas de metal han utilizado un dispositivo mecánico llamado nomoraph para establecer el tamaño de los conductos. Es fácil de usar y proporciona un cálculo rápido de las dimensiones óptimas para conductos redondos o rectangulares. Sin embargo, el software le brinda al diseñador más métodos del mundo real para calcular el tamaño y la ruta óptimos de los conductos, y puede producir una estimación de los costos de material y mano de obra. Cuando surgen problemas de flujo de aire con un sistema HVAC, algún software puede analizar y recomendar modificaciones al diseño de conductos existente simulando el sistema actual.
El software de diseño de conductos más avanzado es capaz de importar datos de dibujos de diseño asistido por computadora (CAD), minimizando así los datos que deben ingresarse en el software de diseño y tamaño de conductos. La mayoría de los editores del software hacen que los programas sean compatibles con los programas de diseño basados en autoCAD. Cabe señalar que, aunque los programas CAD pueden ayudar con el diseño del sistema HVAC general, no sustituyen la experiencia y el juicio de un diseñador o ingeniero HVAC.