Un detector de circuitos es un dispositivo que completa circuitos eléctricos para localizar y diagnosticar rutas eléctricas. La base de esta tecnología se utiliza para muchos sistemas eléctricos y herramientas relacionadas, incluida la ubicación de circuitos abiertos o cortocircuitos con rastreadores de señales o detectores de voltaje, detección de circuitos en interruptores automáticos sin etiqueta y detección de diodos o metales. Estas capacidades también las utilizan dispositivos multifuncionales como los multímetros. Por lo general, estos dispositivos portátiles funcionan rastreando rutas de circuitos y cableado para localizar o señalar componentes conectados, roturas o rutas eléctricas sobrecargadas.
Un detector de circuito puede entenderse considerando el ejemplo de un automóvil con un problema eléctrico como un fusible quemado. El cableado del automóvil es una red de vías eléctricas que viajan desde la batería hasta todos los componentes y hasta su última conexión a tierra: la estructura metálica de la carrocería, conectada al terminal negativo de tierra de la batería. A lo largo de este camino, los cables a veces se rompen, creando un circuito no funcional «abierto». Los cables a veces se cruzan o se engarzan, o tocan accidentalmente la tierra del marco de metal antes de que la corriente llegue al componente deseado, tomando un atajo llamado cortocircuito. Los cables con demasiada corriente sobrecalentarán un fusible, que se romperá para abrir el circuito y evitar problemas causados por la fusión de cables o componentes sobrecargados.
El detector de circuito localiza el cable o la ruta eléctrica con problemas. Un rastreador de señales se conecta al marco con una pinza de cocodrilo y proporciona una pequeña fuente eléctrica de una batería, y un detector de voltaje puede conectarse a la batería del automóvil para tomar prestada su energía. El dispositivo toca o palpa el cableado a lo largo de la ruta defectuosa y reacciona cuando completa su propio circuito, con oscilaciones de aguja y señales sonoras o iluminadas. Algunos detectores de voltaje usan transmisores conectados a la batería con receptores dirigidos a la ruta del cableado para saber inmediatamente si un cable está conectado a la batería. En otras aplicaciones, los detectores de voltaje sin contacto pueden probar las salidas de línea, localizar roturas en los cables de alimentación y ayudar en la resolución de problemas de los paneles de control.
Otro tipo de detector de circuitos ubica los circuitos domésticos. Por ejemplo, en una caja de disyuntores llena de interruptores sin etiqueta, el interruptor de disyuntor correspondiente para un accesorio determinado podría ubicarse conectando un transmisor detector de disyuntor a un tomacorriente para ser probado. Cuando la unidad receptora pasa por encima de los interruptores o fusibles del disyuntor, el dispositivo enviará una señal cuando detecte el circuito completo. De manera similar, los detectores de diodos rastrean circuitos de audio y radiofrecuencia, u ondas moduladas.
Otro tipo común de detector de circuito es el detector de metales. Se trata esencialmente de una radiofrecuencia, una onda electromagnética, colocada cerca de un oscilador, un circuito electrónico que produce una onda de señal electrónica repetitiva. Estas dos formas de onda se superponen, con frecuencia y longitud de onda similares, se cancelan entre sí y no producen sonido. Cuando se introduce metal, la inducción (el voltaje, la conducción y la relación electromagnética) de la bobina del detector cambia, lo que entra en conflicto con las ondas de frecuencia. Esto genera «ondas» audibles, el familiar sonido de retroalimentación electrónica pulsante producido por las varitas de seguridad del aeropuerto y las guitarras de rock sobreamplificadas.
Los multímetros son dispositivos multifuncionales analógicos o digitales que miden voltaje, corriente, resistencia, diodo y continuidad. Las lecturas analógicas permiten la observación de cambios sutiles de señal. Se pueden ajustar para picos y caídas, y brindan una capacidad de respuesta inmediata. Los multímetros están diseñados para uso en banco o como unidades portátiles.