Un actuador lineal neumático es un dispositivo que funciona con gas comprimido y se mueve en línea recta. El funcionamiento de este tipo de actuador es diferente al de un actuador giratorio, que se mueve en círculo. Los actuadores neumáticos a veces se denominan cilindros neumáticos. Estos dispositivos suelen funcionar con aire presurizado, aunque también se pueden utilizar otros gases comprimibles.
Los gases comprimidos se han utilizado para realizar trabajos durante muchos siglos. Algunas culturas antiguas hicieron uso de sistemas simples de fuelle para presurizar el aire a mano, y concentraron este aire para ayudar a dar forma al metal calentado. No fue hasta la década de 1800 que la invención de los compresores de aire eléctricos permitió que el actuador lineal neumático se usara ampliamente en la industria.
Los actuadores lineales modernos funcionan de manera similar a los cilindros hidráulicos. Un pistón está alojado dentro de un cilindro redondo. El pistón es lo suficientemente grande como para crear un sello hermético contra el interior del cilindro. Cuando se introduce gas comprimido en la base de la carcasa, la presión fuerza al pistón a subir. Los pistones suelen estar unidos a una barra recta, que se puede utilizar para mover un objeto.
La cantidad de fuerza que puede producir un actuador lineal neumático está relacionada con el tamaño del pistón y la presión del gas comprimido. Esto significa que al aumentar la compresión del aire entrante o el ancho del pistón, aumentará la fuerza efectiva del actuador. La presión a menudo se puede ajustar mientras está en uso, lo que permite crear la cantidad adecuada de fuerza lineal.
Generalmente, un actuador lineal neumático es simple y limpio. A menudo es capaz de moverse muy rápidamente, lo que puede resultar útil en algunas aplicaciones industriales. Sin embargo, un actuador lineal neumático tiene algunas desventajas. A diferencia de los sistemas hidráulicos similares, pueden ser difíciles de controlar con alta precisión y no pueden levantar cargas extremadamente pesadas. Estas limitaciones se deben al hecho de que el aire en un cilindro se comprime bajo carga, mientras que el fluido hidráulico no.
Los usos comunes de un actuador lineal neumático incluyen la fundición a presión y el mecanizado de precisión en las instalaciones de fabricación. También se utilizan a menudo en dispositivos de seguridad y cerraduras de seguridad, gracias a su rápido tiempo de reacción. Debido a su dependencia del aire comprimido en lugar de los motores eléctricos, los actuadores neumáticos se pueden utilizar en aplicaciones sensibles a la interferencia magnética, como la fabricación de microchips.