La planta de energía más grande del mundo es la presa de las Tres Gargantas en el río Yangtze en China. El proyecto ha estado en desarrollo desde 1994 y se espera que entre en pleno funcionamiento en 2011. En ese momento, se espera que pueda producir hasta 22.5 gigavatios (GW) de energía. En agosto de 2009, incluso antes de que todos los generadores estuvieran en línea, la planta producía 18.3 GW, más que cualquier otra central eléctrica del mundo.
La presa de las Tres Gargantas fue un proyecto de ingeniería masivo, y no exento de controversias. Más de 1 millón de personas fueron reubicadas del área para dar paso a la presa y al embalse que creó. También ha habido una gran preocupación por la contaminación del agua y los daños al medio ambiente. Sin embargo, la energía hidroeléctrica es una forma de energía relativamente limpia y se espera que ayude a reducir la dependencia de China del carbón y otros combustibles fósiles. La presa también ayudó a controlar las inundaciones en el área y redujo la severidad de las sequías río abajo.
Durante muchos años, la planta de energía más grande del mundo fue una represa hidroeléctrica en el río Paraná en la frontera entre Brasil y Paraguay. El proyecto binacional, liderado por la empresa Itaipu Binacional, recibió su nombre en honor a una isla que estaba en la ubicación del sitio de construcción, Itaipu, que significa “piedras cantoras” en el idioma nativo guaraní. La represa de Itaipú puede producir hasta 17.6 GW de energía a través de sus 18 unidades generadoras hidroeléctricas instaladas. En 1995, la presa fue nombrada una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno por la revista Popular Mechanics.
La presa de Itaipú se terminó el 5 de mayo de 1984, pero los 18 generadores no se instalaron hasta 1991, lo que significa que no se convirtió en la planta de energía más grande del mundo hasta alrededor de 1985. La presa tardó 14 años en construirse, y la construcción comenzó en enero. 1970. En 2005, proporcionó el 93% de la energía utilizada por Paraguay y el 20% de la consumida por Brasil. Esa es suficiente energía para millones de personas. Itaipu también evidencia la profunda cooperación y confianza mutua entre Brasil y Paraguay.
Es muy probable que las represas hidroeléctricas siempre reclamen el título de la planta de energía más grande del mundo durante un tiempo, ya que no se puede vencer fácilmente a una fuente natural de tremenda energía como esta. Sin embargo, las represas hidroeléctricas están limitadas por el tamaño del río, mientras que las fuentes alternativas como la nuclear y la solar no tienen tales limitaciones. La energía nuclear está limitada por la cantidad de combustible nuclear, la solar por la producción de energía del sol. Ambas cantidades son absolutamente enormes, muchas veces el consumo anual de electricidad de la raza humana.
No es fácil encadenar represas hidroeléctricas una al lado de la otra debido a las enormes cuencas de inundación que crean. En algún momento en el futuro, no sería sorprendente que una instalación de satélite solar se hiciera cargo del título de la planta de energía más grande. Aunque según algunos, no sería el «más grande del mundo», ¡ya que estaría literalmente fuera de este mundo!