Al definir los procedimientos y métodos de fabricación, hay dos términos esenciales a tener en cuenta: fabricación por proceso y fabricación discreta. El proceso de fabricación da como resultado productos terminados que no se pueden volver a desmontar en sus componentes originales. La fabricación discreta, por otro lado, da como resultado productos terminados que se pueden desmontar de nuevo en los componentes originales.
Ejemplos de productos elaborados mediante procesos de fabricación incluyen pinturas y recubrimientos, gasolina y combustible diesel, alimentos procesados, productos farmacéuticos y refrescos enlatados o embotellados. Ejemplos de productos fabricados por fabricación discreta incluyen automóviles, computadoras, televisores, botes y maquinaria. Esencialmente, los bienes producidos a partir de técnicas de fabricación por procesos se mezclan, mientras que los producidos a partir de la fabricación discreta se ensamblan. Por lo tanto, el proceso de fabricación se realiza normalmente utilizando fórmulas y recetas proporcionales, mientras que la fabricación discreta se realiza utilizando listas de materiales e instrucciones, es decir, planos, dibujos, etc.
La fabricación de productos químicos, la fabricación de gasolina, comúnmente conocida como refinación, la fabricación de alimentos procesados, la fabricación de bebidas, todas son industrias que utilizan la fabricación de procesos para producir un producto terminado. La industria del automóvil, la industria de la computación y la industria aeroespacial utilizan la fabricación discreta para producir productos terminados. Como se puede inferir, algunos componentes de ciertos productos elaborados con fabricación discreta se producen a través de procesos de fabricación. Los componentes plásticos de un automóvil, por ejemplo, se fabrican mediante una mezcla de productos químicos de acuerdo con una fórmula proporcional.
Evidentemente, lo contrario no es cierto. Intentar combinar algunos asientos de cubo de cuero, varios apoyabrazos de vinilo y varias aspas de ventilador de plástico no producirá un cubo de pintura de cinco galones (18.93 litros) (4.16 galones de Reino Unido). Si se aplicara suficiente calor a los componentes anteriores, se obtendría un producto procesado, pero ciertamente no pintura.
Otra diferencia significativa entre las principales disciplinas de fabricación está en la terminología del inventario. Los productos procesados son el resultado de la mezcla de materias primas, normalmente inventariadas a granel. Los bienes manufacturados discretamente son el resultado del ensamblaje de partes, inventariadas como artículos o unidades. Además, el proceso de fabricación produce un cambio químico en los ingredientes que da como resultado un sólido o un líquido. La fabricación discreta, por el contrario, produce un cambio estructural en los componentes que resulta únicamente en un artículo sólido. Por lo tanto, el inventario de productos terminados puede verse como un método para distinguir entre productos procesados y productos manufacturados discretamente.
Hay varias otras consideraciones para discernir los dos principales métodos y procedimientos de fabricación, incluidas las recetas de envasado y las diferencias proporcionales en los procedimientos de fabricación. Incluso existen grandes diferencias en el software utilizado para aplicar los métodos de fabricación, así como las prácticas contables, entre estas dos disciplinas. Casi lo único que tienen en común estos métodos de fabricación es que ambos obtienen un beneficio obtenido de la fabricación de un producto terminado.