Los materiales peligrosos en el lugar de trabajo son objetos o sustancias presentes en el lugar de trabajo que pueden representar un riesgo para la salud de los trabajadores o de otras personas que usan un área determinada. La naturaleza de estos materiales puede variar sustancialmente según la naturaleza del lugar de trabajo. Los materiales peligrosos en el lugar de trabajo en un laboratorio de biología u hospital comúnmente incluyen desechos químicos y médicos, mientras que es más probable que existan materiales peligrosos en un sitio de construcción en forma de materiales de construcción e ingeniería. Los materiales peligrosos generalmente deben manipularse de una manera particular para evitar daños a los trabajadores o la propiedad. Por ejemplo, es posible que deban eliminarse o transportarse en contenedores especializados.
Muchos tipos diferentes de materiales peligrosos en el lugar de trabajo deben clasificarse y marcarse con símbolos especiales en cualquier lugar de trabajo según las especificaciones del gobierno o de otras agencias reguladoras. Canadá, por ejemplo, tiene el Sistema de información sobre materiales peligrosos en el lugar de trabajo (WHMIS), un sistema que indica cómo se deben marcar las diferentes categorías de desechos peligrosos. Existen diferentes símbolos para indicar materiales que son, por ejemplo, tóxicos, radiactivos, inflamables, corrosivos o altamente reactivos. Los diferentes gobiernos, profesiones y organizaciones utilizan diferentes sistemas para indicar los peligros asociados con los materiales peligrosos en el lugar de trabajo. Los símbolos utilizados generalmente se entienden fácilmente, ya sea que uno esté completamente familiarizado con el sistema o no; la inflamabilidad, por ejemplo, generalmente se indica mediante un símbolo en forma de llama.
Existen muchas regulaciones especiales que rigen el almacenamiento, uso y eliminación de materiales peligrosos en el lugar de trabajo. Estos también tienden a variar ligeramente según la ubicación particular del lugar de trabajo o la naturaleza del trabajo. En el campo de la medicina, por ejemplo, es importante eliminar adecuadamente los desechos médicos porque, en muchos casos, pueden causar daños a cualquier persona que luego pueda estar expuesta a ellos. Asimismo, muchas profesiones diferentes utilizan sustancias inflamables en cantidades significativas; Es importante asegurarse de que estos se transporten en entornos altamente controlados para evitar incendios. En algunos sistemas legales, es ilegal transportar, almacenar o eliminar materiales peligrosos de manera insegura.
Aunque todas las regulaciones que controlan el uso de materiales peligrosos en el lugar de trabajo son generalmente efectivas, no son impecables y ocurren incidentes. En tales casos, generalmente existen métodos establecidos y mecanismos de seguridad para contrarrestar cualquier daño o daño que los materiales peligrosos puedan causar. Los laboratorios que trabajan con productos químicos inflamables o corrosivos, por ejemplo, tienden a tener duchas y estaciones de lavado de ojos para eliminar rápidamente la sustancia nociva de la piel y los ojos de una persona. También existen procedimientos para diluir o neutralizar sustancias derramadas que son particularmente dañinas cuando están muy concentradas.