Un controlador de riego es el cerebro o centro de control de cualquier sistema de riego de jardín dedicado. Este dispositivo generalmente se instala como un primer punto en un diseño de riego y determina qué partes del sistema se activarán y cuándo. Este control se puede lograr a través de información preprogramada almacenada en el controlador de riego o de las entradas de los sensores de humedad en el propio jardín. Los controladores pueden ser dispositivos simples que cuentan con una sola línea de agua con un par de puntos de rociadores o sistemas extremadamente complejos con millas de líneas de agua y cientos de salidas. Dependiendo del tipo de instalación, el controlador de riego puede ser un recinto pequeño y discreto conectado a un grifo de jardín o una configuración sofisticada basada en computadora, como las que se utilizan para regar campos de golf y fincas.
La mayoría de los aficionados al jardín encuentran que caminar por el jardín por la noche mientras riegan los macizos de flores es una experiencia relajante y agradable. El panorama es un poco diferente para los propietarios ocupados que no tienen tiempo para cuidar sus jardines todos los días o para los administradores de jardines con áreas extensas que cuidar. El controlador de riego puede simplificar el trabajo de mantenerse al día con los requisitos de riego de los jardines más grandes o más pequeños con muy poca intervención del operador. Estos controladores generalmente consisten en un colector de distribución que envía agua a puntos específicos a través de una serie de válvulas. Una unidad de control dicta qué válvulas se activarán y cuándo regar diferentes áreas o zonas del jardín.
Aunque la mayoría de los controladores de riego funcionan según un principio básico común, las interfaces de usuario difieren considerablemente entre los modelos. Los controladores más pequeños constan de un solo gabinete que normalmente tendrá un conjunto de controles y una pantalla de cristal líquido (LCD). Los controles permiten al usuario preprogramar las áreas del jardín a regar, en qué días y durante cuánto tiempo. El más simple de estos puede presentar una salida de una sola zona, aunque la mayoría permite controlar al menos tres o cuatro áreas diferentes en el jardín. Las mangueras de riego reales pasan a través de válvulas solenoides hacia estas zonas donde terminan con puntos de goteo, rociadores o aspersores mecánicos emergentes.
Las válvulas solenoides suelen estar ubicadas cerca del gabinete del controlador de riego para evitar la necesidad de cables largos. A continuación, las salidas de conmutación de la válvula pasan del controlador a las válvulas. Cuando el programa del controlador o el temporizador lee un indicador de riego de zona, enviará una señal eléctrica a la válvula correspondiente, y el área será irrigada hasta que el controlador apague la válvula nuevamente. Las banderas o las señales de tiempo de riego activo pueden ser una simple pestaña en un temporizador mecánico, parte de un programa a bordo o incluso una entrada externa. Estas entradas externas suelen ser suministradas por sensores de humedad colocados en las diferentes zonas de riego.
Los sistemas más grandes, como los que se utilizan en fincas y campos de golf, son mucho más complejos y, a menudo, se ejecutan desde una computadora en una instalación de control central. El principio básico sigue siendo el mismo, aunque las entradas del usuario o las lecturas de los sensores externos controlan una serie de válvulas para regar ciertas zonas en momentos específicos. La principal diferencia entre estos y los sistemas más pequeños es la cantidad de funcionalidad periférica. Estas funciones pueden incluir informes de diagnóstico, representaciones gráficas del estado de la zona, mayor flexibilidad con respecto al control de zona e incluso integración de servicios meteorológicos en línea.