El acetato de plomo es un compuesto soluble, blanco y cristalino que se ha producido desde la época romana como una forma de edulcorante al hervir jugo de uva en ollas de plomo, y se lo conoce comúnmente como azúcar de plomo. Se sabe que el Papa Clemente II murió por envenenamiento por azúcar de plomo en octubre de 1047, así como también otras figuras históricas notables como Ludwig van Beethoven. De hecho, se cree que gran parte de la aristocracia romana fue envenenada por el consumo regular de saba, un edulcorante almibarado a base de vino hecho de acetato de plomo. Aunque la toxicidad del plomo es ampliamente conocida hoy en día, el acetato de plomo todavía se usa en cosméticos en algunos países, en productos para teñir el cabello y para crear papel de acetato de plomo.
Los usos industriales comunes del acetato de plomo incluyen la incorporación a tóners en la industria fotoquímica y como agente de activación en la extracción de minerales sulfurados. Aunque ya no está permitido en productos cosméticos en las naciones occidentales, su uso en tintes para el cabello como aditivo de color todavía está muy extendido y se ha permitido en estos productos durante más de 40 años. Los ensayos en humanos del uso prolongado de tintes para el cabello que contienen acetato de plomo no han encontrado niveles elevados de plomo en el torrente sanguíneo. Se considera un aditivo eficaz en las fórmulas de tintes para el cabello, ya que el acetato de plomo se une a las proteínas del cabello humano, lo que hace que el proceso de coloración sea más duradero.
Otros nombres para el acetato de plomo incluyen sal plumbosa, sal de Saturno y acetato de plomo (II) o etanoato de plomo. Se considera altamente tóxico para el feto y puede atravesar la placenta causando mortalidad fetal. También se sabe que es mortal para los peces y todos los organismos acuáticos si se introduce en el suministro de agua.
El manejo de la sustancia química debe realizarse con guantes protectores, gafas de seguridad, ropa y cremas protectoras sobre la piel expuesta, y las mujeres en edad fértil deben estar restringidas de la exposición tanto como sea posible. Dado que es altamente soluble, puede disolverse en agua, produciendo vapor de ácido acético tóxico y corrosivo que tiene un ligero olor a vinagre. El personal de emergencia que debe ocuparse de los derrames de acetato de plomo debe usar un aparato de respiración.
Las cantidades de producción de acetato de plomo en todo el mundo son difíciles de determinar debido a su legado de producción durante muchos siglos. También está cada vez más restringido. Se fabrica en una variedad de países desde la India hasta el Reino Unido y los EE. UU.