El enfoque isoeléctrico (IEF), también llamado electroenfoque, es un medio de separar moléculas en función de las diferencias en su carga eléctrica. Es un tipo de electroforesis, un fenómeno en el que las partículas pueden dispersarse en un fluido mediante la aplicación de un campo eléctrico constante. En las células vivas, el enfoque isoeléctrico se produce de forma natural, pero a menudo se recrea en el laboratorio utilizando proteínas suspendidas en un gel.
La capacidad de separar moléculas en el enfoque isoeléctrico se basa en la comprensión del nivel de pH de diferentes proteínas. Las proteínas pueden tener un pH entre 1 y 12. La carga neta de una proteína estará determinada por el nivel de pH del entorno local. Por ejemplo, una proteína podría tener una carga neta neutra, positiva o negativa basada en el pH del entorno.
La carga neta de cualquier proteína es la suma total de sus cargas positivas y negativas. Esto está determinado por si las cadenas de aminoácidos que componen la proteína son ácidas o básicas. Cuando hay más grupos ácidos que grupos básicos, el pH resultante será bajo o ácido. Cuando hay más grupos básicos que grupos ácidos, el pH resultante será alto o básico. La mayoría de las proteínas tendrán un pH de 3-12, con una gran concentración en el rango de 4-7.
Las proteínas se cargan positivamente cuando están en una solución que tiene un valor de pH más bajo que el de la proteína en sí. Tendrán una carga negativa cuando el valor de pH de la solución tenga un valor de pH superior a su propio pH. Por lo tanto, el nivel de pH de la proteína se denomina punto isoeléctrico de la proteína. El enfoque isoeléctrico se produce cuando el entorno de la proteína se manipula mediante un campo eléctrico.
Cuando se aplica un campo eléctrico al entorno de la proteína, afectará el comportamiento de las partículas de la proteína. Esto significa que cuando la proteína se somete a un entorno que tiene el mismo nivel de pH que ella, las partículas de la proteína no se moverán. Sin embargo, cuando la proteína se somete a un entorno que tiene un pH más bajo que él mismo, las partículas se moverán hacia el cátodo. Si el entorno de la proteína tiene un pH más alto que el suyo, las partículas se moverán hacia el ánodo. El enfoque isoeléctrico requiere manipular el entorno de la proteína para que sus partículas se muevan en la dirección deseada.