El envasado al vacío es el proceso de envasar artículos, en particular productos perecederos como carnes y otros alimentos, dentro de un sobre de plástico impermeable mientras se elimina la mayor cantidad posible de aire del interior del paquete. La eliminación del aire del interior de los alimentos reduce la oxidación de los alimentos y ayuda a prevenir su deterioro. Los alimentos envasados al vacío permanecen más frescos durante mucho más tiempo que los envasados por otros medios. El envasado al vacío también se utiliza para reducir el volumen de artículos no alimentarios para una mayor eficiencia de almacenamiento.
La industria cárnica en particular hace un uso extensivo del envasado al vacío. Esta tecnología ha hecho posible que las carnes se envasen y mantengan frescas por un período de tiempo superior al permitido por otros métodos, lo que ha permitido enviar carnes a distancias más largas y llevar carnes a mercados que de otro modo serían inalcanzables. Con este método también se mantienen frescos otros tipos de alimentos, como el café, los mariscos y muchos alimentos secos. Las máquinas para uso doméstico permiten a las personas envasar al vacío sus propios alimentos.
Las máquinas envuelven y sellan los alimentos en plástico mientras eliminan el aire del paquete. La eliminación de aire del paquete evita la oxidación, que es la reacción del oxígeno con los alimentos. La oxidación es un componente clave en el proceso de deterioro. Los alimentos que no se pudren ni se vuelven rancios, sino que simplemente se vuelven rancios también pueden beneficiarse del envasado al vacío, ya que la ausencia de aire evita que los alimentos absorban la humedad.
El crecimiento bacteriano también se reduce mediante el envasado al vacío. Dado que los alimentos se envasan en condiciones sanitarias controladas, las bacterias se mantienen alejadas de los alimentos, lo que evita que muchas bacterias dañinas los descompongan. La acción de las bacterias sobre los alimentos es otro componente principal del deterioro de los alimentos. Las levaduras y los mohos, que requieren oxígeno, también tienen un crecimiento reducido en los alimentos envasados al vacío.
El envasado al vacío de alimentos congelados también ayuda a reducir la incidencia de quemaduras por congelación. Las quemaduras por congelación pueden ocurrir cuando la humedad se extrae de los alimentos y los alimentos se oxidan y deshidratan. Los alimentos congelados envasados al vacío resisten las quemaduras del congelador debido a la ausencia de aire en el paquete.
Los alimentos que requieren refrigeración en condiciones normales la seguirán necesitando incluso si se envasan al vacío. El envasado al vacío retrasa el deterioro de los alimentos al eliminar el aire y el oxígeno disponible, pero existen organismos nocivos que no requieren oxígeno y que continúan actuando sobre los alimentos. La acción de estos organismos se ralentiza bajo refrigeración. El envasado al vacío no es un sustituto de la refrigeración, sino simplemente una ayuda para prolongar la vida útil de los alimentos.
Las máquinas para uso doméstico también permiten a las personas envasar al vacío sus propios alimentos. Sin embargo, el envasado al vacío no conserva ni esteriliza los alimentos por sí solo, sino que simplemente conserva la condición de los alimentos cuando se envasan. Esto significa que el envasado al vacío no sustituye la esterilización por calor de los alimentos enlatados en casa.