Un perfilómetro es un dispositivo que se utiliza para medir la rugosidad de una superficie. Hay dos clases de perfilómetros: de contacto y sin contacto. La mayoría de estos dispositivos miden la diferencia vertical entre el punto alto y bajo de una superficie en nanómetros. Esta medida ajustada ilustra fácilmente la diferencia en los objetos que se ven o se sienten iguales sin una medición directa. Si bien un perfilómetro es común en muchos campos, uno de sus principales usos es medir la rugosidad de las superficies de las carreteras.
Un perfilómetro de contacto utiliza una tecnología muy parecida a la de un tocadiscos. Se pasa una aguja con punta de diamante sobre una muestra de un material. El lápiz registra las arboledas como un patrón de onda y envía la información a una computadora. Esta computadora puede usar la onda para modelar directamente la superficie a medida que se mueve el lápiz. Cuando finalice el proceso, el sistema tendrá un modelo preciso de cada ubicación medida.
Estos fueron los primeros tipos de perfilómetros y todavía son muy comunes. Tienen muchas ventajas sobre las herramientas sin contacto, pero su uso se limita a las muestras. Por lo general, son difíciles de usar en el campo, ya que la superficie que se examina debe caber debajo de la aguja de lectura.
Un perfilómetro sin contacto utiliza rayos de luz para leer una superficie. Al igual que el telémetro común, disparan un rayo y miden el tiempo que tarda en regresar. Esto le da dos ventajas principales a este estilo de perfilómetro sobre la versión de contacto. En primer lugar, funciona fácilmente en el campo, ya que simplemente puede asentarse sobre una superficie y casi no sufre desgaste ya que ninguna de sus partes toca nada.
Este estilo de perfilómetro tiene una gran desventaja. Dado que envía datos al sistema central mediante código digital, el modelado de la superficie del área debe traducirse en datos utilizables por humanos. Esto requiere un paso adicional que la versión de contacto no necesita y puede aumentar considerablemente el tiempo de modelado.
Un área en la que los perfilómetros son muy comunes es en la medición de la rugosidad de una carretera. Cuando se utiliza para este propósito, el perfilómetro, junto con varias otras herramientas de medición, se conecta a un sistema de prueba en movimiento. Estos sistemas pueden ser cualquier cosa, desde un automóvil estándar hasta una plataforma rodante especializada que simplemente mueve las herramientas. Dado que estos perfilómetros se utilizan en el campo a distancia, siempre son dispositivos sin contacto.
El objetivo de estas pruebas en carretera es encontrar la irregularidad de un tramo de carretera. Los resultados ayudarán a determinar si una carretera necesita reparación o repavimentación. También ayuda a determinar la información de los neumáticos y los sistemas de tracción, lo que garantiza que un automóvil proporcione la máxima potencia y agarre en una variedad de condiciones de la carretera.