El embalaje plano es una forma de preparar los muebles para que puedan enviarse fácilmente en sus componentes y ensamblarse en el lugar. Se ha vuelto muy popular en los últimos años debido a su conveniencia para los consumidores y las tiendas, y sus costos más económicos. El embalaje plano es el más reconocido por los consumidores estadounidenses por su uso en la popular cadena de tiendas IKEA, que se basa en gran medida en la idea del embalaje plano, muebles asequibles y elegantes. El embalaje plano también se conoce a veces como muebles listos para ensamblar (RTA) o muebles desmontables.
La idea es relativamente reciente y fue desarrollada por un diseñador sueco que trabajaba para la empresa IKEA, entonces mucho más pequeña. Al no poder colocar una mesa que quería transportar a su casa en su automóvil, rompió las patas para que pudiera caber en la parte trasera. Cuando llegó a casa, lo volvió a montar. Cuando le contó el concepto a su empleador, a ellos les encantó y, finalmente, construyeron su modelo de negocio en torno al concepto.
Los beneficios del embalaje plano son muchos y de diversas formas cambian el panorama de la venta de muebles a precios bajos o medios. Tradicionalmente, se fijaba un precio mínimo bastante alto para los muebles, debido a una serie de consideraciones. Los muebles ocupan mucho espacio de almacén, porque son tan grandes que necesitan ser ensamblados en una fábrica, requieren un gran espacio y trabajadores, y necesitan ser transportados, ocupando una gran cantidad de camiones, trenes o el espacio de la nave, todo lo cual se suma a los gastos generales.
El empaque plano, por otro lado, elimina o reduce una gran parte de estos costos. Debido a que el embalaje plano convierte piezas de muebles grandes en placas compactas que pueden apilarse una encima de la otra y guardarse fácilmente, ocupa solo una fracción del espacio de almacenamiento y carga de los muebles tradicionales. Y debido a que los clientes ensamblan los muebles ellos mismos, las líneas de ensamblaje y la mano de obra que las acompaña son innecesarias. La combinación de todas estas reducciones permite que los costos sean sustancialmente más bajos que los muebles fabricados tradicionalmente, y estos ahorros se traspasan en gran medida al consumidor.
Por lo general, las tiendas que venden muebles empaquetados tienen grandes áreas de exhibición donde los compradores potenciales pueden ver cómo se verán los muebles terminados. Tiendas masivas como IKEA instalan salas de muestra, llenas de muebles y acompañamientos planos, dando a los clientes una idea general del tipo de estética de diseño que pueden construir con los muebles. Una vez que el cliente encuentra algo que le gusta, anota el número de producto y pasa al almacén de la tienda, donde se puede encontrar la versión plana de los muebles y colocarla en una plataforma rodante o en un carro grande. A partir de ahí, los muebles se pueden colocar en un automóvil o camión y llevarlos a casa, sin la necesidad de una camioneta de reparto especial.
Cuando un cliente compra un juego de muebles en paquete plano, lo que está comprando son todas las piezas necesarias para ensamblarlo. Esto generalmente incluye todas las piezas de madera en su forma plana y varios sujetadores como tacos o tornillos, así como puntales y soportes. También se incluyen instrucciones, y la mayoría de los juegos en paquete plano también incluyen herramientas básicas para el ensamblaje. En pocas horas de trabajo, el mueble está montado y listo para su uso, como si se hubiera entregado de la tienda.