Un automóvil impulsado por el viento es un tipo de vehículo que funciona con energía eólica, ya sea directamente o mediante el uso de electricidad generada a partir de la energía eólica. Aunque la idea de los vehículos eólicos se remonta a siglos, la tecnología solo ha cumplido este sueño en los últimos años. Dado que la mayoría de los automóviles eólicos están prohibidos en carreteras y autopistas normales, son mucho menos prácticos para el transporte. Sin embargo, la energía eólica se puede utilizar para impulsar vehículos eléctricos.
Los inventores y empresarios han buscado durante mucho tiempo impulsar vehículos utilizando la energía abundante y gratuita del viento. A principios del siglo XVII, un ingeniero flamenco llamado Simon Stevin construyó un carruaje de madera impulsado por grandes velas y lo utilizó para entretener a la realeza en las arenosas playas europeas. Las llanuras racheadas del medio oeste de los EE. UU. Inspiraron intentos de carros impulsados por viento, algunos de los cuales se han convertido en folclore local. Se informa que un HM Fletcher de Plainview, Texas, construyó un vagón impulsado por un molino de viento que viajó con éxito 17 millas (30 km) en 48.
Muchos de estos primeros intentos de locomoción eólica son similares al yate terrestre actual, un tipo de automóvil impulsado por viento que utiliza velas. Los yates terrestres modernos parecen veleros con ruedas y participan en competiciones de carreras que se celebran en todo el mundo. Los yates terrestres avanzados pueden viajar aproximadamente tres veces más rápido que la velocidad del viento.
Más recientemente, otro tipo de automóvil impulsado por viento está construido para una velocidad total y presenta una forma más aerodinámica que entró en escena. En 2009, un vehículo británico de propulsión eólica llamado Greenbird estableció un récord mundial de velocidad de 126.2 km / h (203 mph). Greenbird toma prestada tecnología de la industria aeroespacial, con una gran vela vertical similar a las alas de un avión. Dos años antes, un grupo de estudiantes alemanes construyó un automóvil impulsado por el viento utilizando piezas de bicicleta de montaña, una carrocería liviana de fibra de carbono y un rotor grande para capturar la energía eólica y propulsar las ruedas del vehículo. Estos tipos de automóviles pueden viajar directamente en contra de la dirección del viento o en ángulo con él.
Varios foros de Internet han albergado un prolongado debate sobre si un automóvil propulsado por viento podría construirse para viajar a favor del viento más rápido que la velocidad del viento mismo. En julio de 2010, un vehículo llamado Blackbird logró con éxito esta hazaña, aparentemente poniendo fin al debate. Utilizando un tipo de bucle de retroalimentación entre las ruedas impulsadas por el viento y una gran hélice que entregaba empuje, Blackbird alcanzó una velocidad 2.8 veces más rápida que la velocidad del viento.
Un automóvil eléctrico también podría considerarse en esta categoría si la electricidad se genera mediante energía eólica. Las turbinas eólicas estacionarias se pueden utilizar para cargar las baterías del automóvil sin producir contaminación. Al menos una ciudad de los EE. UU. Tiene una estación de carga de vehículos eléctricos alimentada por el viento. Algunos prototipos de automóviles eléctricos se han optimizado para este tipo de operación, y algunos incluso afirman ofrecer dispositivos que pueden aprovechar la energía eólica mientras se conduce el automóvil.