Las carretillas pórtico son vehículos con grandes distancias al suelo que se pueden utilizar para levantar cargas pesadas. Por lo general, esto se logra colocando el portabebés sobre el artículo que debe levantarse. Para que un artículo se monte a horcajadas de esta manera, debe ser más corto que la distancia al suelo del transportador y más estrecho que la distancia entre las ruedas. A continuación, el artículo puede levantarse mediante un cabrestante, un dispositivo de tipo aparejo y bloque o horquillas de elevación. Las primeras carretillas pórtico se utilizaban para mover madera, aunque el uso moderno se limita típicamente a objetos metálicos como contenedores de carga, palanquillas de acero y equipo pesado.
Las primeras carretillas pórtico aparecieron a principios del siglo XX y se utilizaron principalmente en la industria maderera. Algunas de las primeras unidades eran capaces de levantar alrededor de 20 libras (aproximadamente 12,000 kg) y funcionaban con electricidad. Muchas de las primeras carretillas pórtico tenían solo dirección en dos ruedas y usaban cabinas abiertas, si es que tenían una. Las unidades posteriores usaban motores de automóviles y podían levantar cargas más pesadas.
Las carretillas pórtico modernas vienen en una amplia variedad de configuraciones para su uso en diferentes industrias. Las cabinas cerradas son comunes y muchas unidades tienen opciones de calefacción y refrigeración para que el operador se sienta más cómodo. La tracción en las cuatro ruedas y la dirección en las cuatro ruedas también son comunes. Las ruedas de una carretilla pórtico a menudo no se pueden girar muy bruscamente debido a la presencia del artículo que se transporta, por lo que la capacidad de girar las cuatro ruedas a la vez puede resultar en un radio de giro más aceptable. Algunas unidades pueden levantar más de 100,000 libras (45,000 kg) y moverse a velocidades de aproximadamente 19 mph (30 km / h).
Uno de los principales usos de la carretilla pórtico es en puertos y astilleros. Los transportistas especializados pueden montar grandes contenedores de envío y apilarlos hasta cuatro unidades de altura. Algunos de los montacargas más altos se utilizan para este propósito, ya que los contenedores de carga estándar tienen cada uno ocho pies (aproximadamente 2.4 metros) de altura. Estos transportistas pueden ser fundamentales en la logística de mover contenedores de transporte por un puerto para que puedan almacenarse y cargarse en barcos, remolques o trenes.
Las carretillas pórtico también pueden ser útiles en una serie de otras situaciones. Las palanquillas de acero a menudo se mueven a través de un carro pórtico, y varias industrias también usan estos vehículos para transportar equipo pesado en los lugares de trabajo. La industria petroquímica los utiliza a menudo para mover intercambiadores de calor y otros equipos voluminosos. Cualquier artículo que sea demasiado pesado o engorroso para ser movido por una carretilla elevadora convencional u otro vehículo, típicamente puede ser transportado por una carretilla a horcajadas si cabe entre las piernas.