El término «molino de sellos» generalmente se refiere a un tipo de equipo de minería utilizado para triturar rocas que contienen minerales, aunque también puede referirse al edificio en el que se tritura la roca. En la antigüedad, las variaciones del molino de sellos se usaban para triturar granos, para procesar aceite de semillas y en el proceso de fabricación de papel. Sin embargo, tradicionalmente, este tipo de máquina de molino se ha utilizado para extraer oro, plata y cobre.
Un molino de sellos, a veces llamado molino de estampado, se construye con una serie de sellos dispuestos en lo que normalmente es un marco de madera. Por lo general, hay cinco sellos en un marco, pero este número puede variar. A veces, un marco individual con su conjunto de sellos se denomina batería de sellos. Aunque algunas de las fábricas de sellos más grandes funcionaban con máquinas de vapor, la mayoría usa agua como fuente de energía.
Los sellos suelen estar hechos de acero o algo igualmente pesado, como madera con cabezas de hierro. Estos sellos son operados por una leva y un eje giratorio que están diseñados para hacer que el sello caiga sobre la roca que se alimenta a través de la máquina. Este proceso se repite hasta que la roca se ha pulverizado hasta el punto en que se puede extraer el mineral objetivo.
El proceso de pulverización por golpeteo con un objeto pesado es lo que diferencia a los molinos de estampar de los molinos. La molienda utiliza alguna forma de compresión para descomponer una sustancia. El ejemplo más simple de trituración es lo que ocurre con el uso de un mortero.
Una de las ventajas de la fábrica de sellos fue la simplicidad de su estructura. Se puede desmontar, transportar a una nueva ubicación y volver a montar con bastante facilidad. Esto significaba que los mineros podían utilizar este tipo de molino en ubicaciones remotas. La principal restricción para una estampadora era la disponibilidad de agua corriente para generar energía. En muchos casos, esto se solucionó mediante la construcción de represas o el desvío de ríos o arroyos cercanos.
Los molinos de sellos han sido reemplazados en gran medida por medios más modernos de extracción de mineral, pero los registros arqueológicos indican que las variaciones del molino de sellos han existido durante miles de años. Los primeros griegos usaban componentes parecidos a los del molino de sellos con fines agrícolas, como quitar las cáscaras del grano. Los esfuerzos de extracción de oro y plata durante el período del imperio romano muestran el uso de sellos operados por un sistema de levas. Incluso hay bocetos hechos por Leonardo da Vinci que muestran un mecanismo similar para que lo usen los herreros.