La fabricación discreta describe cualquier sistema responsable de producir un producto distinto. Al final de un proceso de fabricación discreto, los productos individuales se pueden distinguir entre sí incluso si son en su mayoría idénticos. Este tipo de producción suele estar separado del proceso de fabricación.
El proceso de fabricación toma algún tipo de materia prima y sistemáticamente realiza algún tipo de operación sobre ella. Por ejemplo, las refinerías de petróleo son fabricantes de procesos porque producen grandes cantidades de combustible refinado en lugar de artículos específicos. Otros ejemplos de procesos de fabricación incluyen la producción de hormigón, bebidas y pintura. En general, los materiales asociados con el proceso de fabricación son relativamente fluidos. La fabricación por procesos también es notablemente asimétrica; generalmente se trata de mezclas y reacciones que no se pueden deshacer fácilmente.
La manufactura discreta, por el contrario, no produce una producción homogénea. Se basa en procesos que son más reversibles que los de la fabricación por procesos. La mayoría de los productos de fabricación discreta se pueden desmontar y devolver a sus componentes originales; los más pequeños de estos componentes son probablemente el resultado del proceso de fabricación. Todos los productos finales de un proceso de fabricación discreto pueden tener números de serie y venderse con etiquetas de precio y códigos de barras individuales.
Los ejemplos obvios de fabricación discreta incluyen automóviles, barcos y aviones. Todos estos artículos tienen valores individuales elevados y, en consecuencia, se tratan con una atención individual relativamente alta en el proceso de producción. A medida que estos productos se mueven a través de las líneas de montaje, sus unidades individuales ganan cada vez más valor. Sin embargo, los artículos de menor valor, como electrodomésticos o muebles, siguen siendo productos de fabricación discreta porque están separados individualmente.
Algunos productos, como las píldoras o los palillos de dientes, difuminan la línea entre el proceso y la fabricación discreta. Los productos finales se separan individualmente, pero se producen a granel tal que funcionalmente pueden tratarse de manera similar a los productos «procesados» como los líquidos. Una lámpara de lava puede pasar por una fase de «proceso» de su producción, pero eventualmente se convierte en un producto muy discreto.
En última instancia, la diferencia entre la fabricación por procesos y la discreta es solo una generalización para ayudar a comprender las diferentes necesidades asociadas con los distintos tipos de producción. Este tipo de distinción puede ser útil para un contador, ingeniero o comercializador que intente crear procesos que se apliquen simultáneamente a muchos sitios de producción diferentes. La fabricación discreta es funcionalmente única porque su producción se puede medir en unidades en lugar de en volumen, los artículos individuales se pueden inspeccionar para determinar la calidad y los productos se pueden vender por unidad en lugar de hacerlo de forma incremental.