Las carretillas elevadoras se clasifican según un sistema ideado por la Asociación de Camiones Industriales (ITA), una organización de fabricantes y proveedores de carretillas elevadoras con sede en los países norteamericanos de Estados Unidos, Canadá y México. En el resto del mundo, estas clases son generalmente reconocidas por otros países y fabricantes internacionales, pero es posible que no se cumplan estrictamente. La ITA clasifica las carretillas elevadoras en ocho clases, designadas por números romanos, principalmente según el tipo de motor y el tipo de chasis. Algunas carretillas elevadoras podrían pertenecer a más de una de las clases de carretillas elevadoras. En este caso, sin embargo, generalmente se asignan arbitrariamente a una clase.
Las carretillas elevadoras de clase uno son carretillas elevadoras que tienen un lugar para un conductor sentado y funcionan con motores eléctricos. Pueden tener llantas macizas o llantas neumáticas. Los neumáticos sólidos también se denominan neumáticos de cojín. Las llantas neumáticas están llenas de aire como las llantas de automóvil estándar. Las carretillas elevadoras de clase uno también están contrapesadas con un contrapeso para mayor estabilidad.
Las carretillas de pasillo estrecho con motor eléctrico constituyen la segunda clase de carretillas elevadoras. Estas carretillas elevadoras son similares a otras carretillas elevadoras, pero están diseñadas para operar y maniobrar en condiciones estrechas y pasillos estrechos. Muchas carretillas de este tipo tienen conjuntos de montacargas que giran hacia uno o ambos lados en lugar de fijarse mirando hacia adelante.
La tercera de las clases de montacargas abarca las carretillas de mano con motor eléctrico. Las carretillas de mano son carretillas elevadoras que no tienen espacio para que un operador se monte en el vehículo. En cambio, el operador camina detrás de él. Los vehículos de esta clase tienen maquinaria de montacargas estándar.
Los vehículos con motor de combustión interna son la característica definitoria de la cuarta y quinta clases de carretillas elevadoras. Los vehículos con neumáticos macizos o de amortiguación se agrupan en la clase cuatro y los vehículos con neumáticos se clasifican en la clase cinco. Todos los montacargas en estas clases están diseñados para un conductor-operador.
Las carretillas elevadoras de remolques comprenden la clase seis. Estos vehículos pueden tener motores eléctricos o motores de combustión interna. Son operados por un ciclista sentado y pueden tener llantas sólidas o neumáticas.
Las carretillas elevadoras de clase siete son vehículos clasificados como carretillas elevadoras todoterreno. Están diseñados con neumáticos de gran tamaño y son capaces de funcionar en superficies irregulares o rugosas. Los montacargas clase siete pueden tener motores eléctricos o motores de combustión interna y todos están diseñados para un operador sentado.
La última de las ocho clases de montacargas está formada por elevadores manuales, también conocidos como transpaletas. Estos vehículos elevadores no están diseñados para levantar cargas o tarimas por encima del suelo o del suelo, sino simplemente para levantar una tarima unos centímetros del suelo y sostenerla mientras se mueve. Estos tipos de elevadores se mueven manualmente y el operador debe tirarlos o empujarlos.