Las máquinas de corte por plasma utilizan electricidad de alta frecuencia (HF) para convertir el aire presurizado en un arco de plasma. El arco se forma cuando la punta de cobre del soplete de plasma entra en contacto con un material conductor y la corriente positiva que fluye del soplete de plasma se encuentra con el material cargado negativamente. Dos tipos de cortadores de plasma, manuales y automáticos, son comunes en los talleres que fabrican láminas de metal y tuberías. Algunas de las diferencias entre los dos tipos de cortadores de plasma son la portabilidad, la productividad y la facilidad de uso. La determinación del tipo de cortador de plasma necesario para un proyecto dependerá de la importancia de uno o todos los factores enumerados.
La portabilidad es un factor importante en la elección entre máquinas de corte por plasma manuales y automáticas. Las máquinas de corte por plasma manuales son más pequeñas y pueden contener un compresor interno para suministrar aire presurizado a la cortadora durante el funcionamiento. Un operador tira de la antorcha de plasma de un cortador de estilo manual, mientras que una máquina automática de corte por plasma se basa en un cabezal de control montado en una mesa para cortar acero y otros metales. Una computadora controla el movimiento del cabezal de control, lo que permite que este estilo de cortadora de plasma cree cortes precisos sin el error del operador asociado con una máquina de corte por plasma manual.
Aumentar la producción significa tiempos de rotación más rápidos para el corte de acero procesado con un cortador de plasma. El tiempo que le toma a un operador de antorcha de plasma manual para colocar, alinear, cortar y limpiar una pieza de acero se puede reducir significativamente cuando se utiliza una máquina automática de corte por plasma. Un cortador de plasma automático requiere que un programador ingrese las dimensiones en una computadora que se comunica con el cabezal de control de plasma y un ayudante para cargar el metal en el lecho de plasma. Después de que se carga el metal, la máquina automática de corte por plasma inicia un arco y corta el acero a las dimensiones ingresadas.
Las complejas operaciones de programación de máquinas automáticas de corte por plasma requieren que un operador reciba capacitación especializada para usar el software. Esto aumenta la complejidad del corte de acero con un soplete de plasma automático. Las máquinas de corte por plasma manuales no requieren capacitación especializada para que un operador corte acero y otros metales conductores con la máquina. La simple lectura de las instrucciones de uso, que generalmente están impresas en un cartel pegado en la máquina, le enseñará a un operador novato a usar el equipo. Una curva de aprendizaje simplificada aumenta la cantidad de trabajadores capaces de usar el equipo, eliminando la necesidad de depender de una sola persona para operar el equipo.